Дети Ветра (часть первая)

[Tishco]

Глава 1. Встреча

Тэнке уже ненавидел этот обрыв. Но всё равно приходил сюда каждый день. Причем даже по два раза на дню – на рассвете, и вечером, когда солнце уже пряталось за лесами. Тэнке вдыхал полную грудь воздуха, закрывал глаза и прыгал. И каждый раз неизменно приземлялся на ноги. Если бы не воздушная подушка у самых нижних камней, парень непременно поломал бы себе все кости. Упасть с такой высоты даже для вереса слишком опасно. Хотя, конечно, со временем раны затянулись бы. К тому же, эта скала была тренировочной, поэтому не внушала страха. С неё все прыгали.
Вот и сегодня Тэнке пришел сюда, когда начало светать. Никто ещё не проснулся, и это обстоятельство несказанно его радовало. Он терпеть не мог, когда на него пялились. Особенно в таком месте, где он наиболее уязвим. Конечно, за годы неудач он уже привык к насмешкам и косым взглядам. Самое трудное было в детстве. Дети жестоки, они не понимают, как сильно можно обидеть словом. Лучше бы камнями кидались, во имя ветра, чем дразнили.
Теперь он уже мужчина, ему девятнадцать. Уважение к себе он всё же смог отвоевать, несмотря на свой врожденный дефект, но, хоть и не было криков и издевок, косые взгляды остались, и шепотки за спиной никуда не делись.
Сегодня шел дождь. Небо заволокли тяжелые серые тучи, так что утро не слишком отличалось от ночи. Но Тэнке был, может и дефектным, а всё же вересом, и значит, хорошо чувствовал время восхода и захода солнца. Так что вряд ли темнота за окном могла бы остановить его от выполнения ежедневного ритуала, скалу найти она точно не помешала бы.
Раскаты грома были слышны где-то совсем далеко, а значит, весь день долину будет сотрясать гроза, которая непременно усилится, когда доберется до отвеса. А пока только редкие холодные капли падали с неба и уносились в пропасть. Верес с грустью подумал, что они тоже не могут подняться обратно, но, наверняка, не страдают из-за этого. Разве есть пролившемуся дождю дело до облаков?
Тэнке посмотрел на свои руки. Пошевелил пальцами. Он постоянно искал причины своей немощи. Может, всё из-за того, что у него руки такие? У всех по шесть пальцев на руках, а у него – пять. Когда он родился, бабка-повитуха думала, что просчиталась. Она два раза проверяла, всё ли на месте. На ногах-то всё было в норме – шесть пальцев, как у нормального ребенка, но на руках-то куда могли деться ещё два? Причиной могло послужить – и, скорее всего, так оно и было – то, что отец Тэнке был человеком, а не вересом. Но это был брак, одобренный старейшиной, да и не было такого до этого, чтобы от подобных браков рождались дети-уродцы.
Не первый век вересы и люди получают благословение. Естественно, человек должен был заслужить такую возможность. Селение этого народа и найти-то непросто, не говоря уже о том, что нужно прожить с ними не менее шести зим, и умудриться влиться в общество и понравиться главе. Вересы, рожденные от таких союзов, ничуть не отличались от истинных. Кровь вереса сильна, и всегда пробивалась сквозь все расы, поэтому от такого брака никогда не рождались люди, на ногах и руках у таких детей было по шесть законных пальцев.
Почему не семь? Почему, в конце концов, не все десять? В легендах это никак не объяснялось, и все просто сводилось к тому, что Бог ветра так захотел выделить свой народ. Что ж, пока выделялся только Тэнке. И было бы неплохо, если бы Бог даровал вересу возможность усилием воли отращивать дополнительные пальцы, раз уж сам не постарался на эту тему.
Вересу не мешало отсутствие ещё одного мизинца, люди ведь как-то обходятся и без этого, ничего у них из рук не валится. Да и у Тэнке все было на положенном месте, работа его напрямую зависела от силы и умения. Он мог б справиться и с четырьмя пальцами, слышал, что и у таких все получалось. Он осознавал, что из-за своей работы, отличается не маленькими габаритами, может, эта особенность тоже тянет его к земле вместо того, чтобы помогать?
Тэнке решил, что нужно досчитать до шести – раз уж это число настолько магическое – и после этого прыгнуть.
И вот, когда он уже закрыл глаза и с его губ почти сорвалось «четыре», его бесцеремонно перебили:
- Для человека, решившего сигануть в бесконечность, ты что-то слишком медлишь.
Тэнке резко обернулся на звук и замер. Слева от него на камне сидел парень. На нем был темно-зеленый плащ с капюшоном, высокие кожаные сапоги почти до колена и огромная сумка за плечами. Человек – а в том, что это был именно человек, Тэнке был абсолютно уверен – слегка улыбался, пожевывая травинку, и смотрел прямо на прыгуна. На вид он был одного возраста с Тэнке или, может, чуть старше. У него были ясные, задорные голубые глаза и черные волосы спадали на плечи. Вересы так не стригутся.
Конечно, столь неожиданное появление нарушило Тэнке все планы, при человеке он просто не мог прыгать, так что он молча развернулся и пошел прочь от скалы.
Парень, однако, решил, что их общение ещё не закончено и увязался следом.
- Постой, а где «спасибо»? Я ведь, можно сказать, тебе жизнь спас, - заговорил он, догоняя.
Верес шел достаточно быстро, стараясь избавиться от непрошенного гостя, но тот явно желал продолжить знакомство:
- Зачем ты хотел прыгать? Что за беда у тебя такая? – начал расспрашивать незнакомец.
- Да не хотел я прыгать, чего пристал-то, иди, куда шел, - ответил Тэнке и махнул рукой в неопределенном направлении, как бы показывая, что им больше говорить не о чем. Но это не сработало.
- Хотел, - сказал парень и сам себе кивнул, - я таких сразу вижу, кому жить надоело. Дождался бы хорошей погоды что ли, а то под дождем как-то слишком тоскливо.
Тэнке неуверенно обернулся. Да в своем ли он уме? Зачем говорить такие вещи, если уверен, что тут к смерти готовились? Может, у людей не принято сочувствовать? Хотя вересу и не нужно было никакого сочувствия и уж тем более сопровождения. Он решил, что лучшая защита – это нападение и, резко остановившись и развернувшись, закричал на путника:
- Слушай, тебя сюда не звали! Разве у тебя своих дел нет? Отстань от меня! Мне попутчики не нужны, да и тебе, я вижу тоже, раз так много миль отпахал в одиночку.
- Откуда ты узнал, что я много прошел, - изумился человек, остановившись почти вплотную к Тэнке. Верес посмотрел на незнакомца снизу-вверх. Разница в их росте была не так уж и велика, максимум сантиметров десять. Тэнке под метр восемьдесят казался очень рослым, но парень тем более выглядел внушительно, это заставляло обороняться поневоле. И дружелюбная манера общения незнакомца нисколько не успокаивала вереса.
- Да какая разница, иди себе, - Тэнке понял, что сболтнул лишнего, и теперь этот путешественник точно от него не отстанет. Люди больно любознательны. Надо валить обратно в деревню, может, повезет.
- Тем более, раз ты знаешь, что я давно иду один, представляешь, как мне хочется с кем-нибудь поговорить, а тут вдруг появляешься ты. Может, познакомимся? Меня Лис зовут.
- И? – спросил верес и даже немного замедлил ход. Надо же так сына назвать. У самого, правда, имя не лучше, но среди своего народа оно вполне вписывается, хоть и значение у него не самое лестное, дай Бог, что не обидное.
- Ну, понимаешь, как животное, - охотно принялся объяснять путник, выкладывая всё, как на духу. - Мама у меня, когда из дому сбежала, уже на восьмом месяце была, забрела в какую-то индайскую деревню, там и рожать пришлось. Шаман сам роды принимал. Как посмотрел на меня, сказал, хитрым вырасту, так и назвал Лисом. Ну, мать и согласилась, куда ей было деваться.
- Очень интересно. Всем рассказываешь?
- А чего в этом такого?
- Ну, это же имя твоё, тем более такую историю имеет, не боишься, что я какой-нибудь колдун, использую эту информацию против тебя? – решил отпугнуть Тэнке.
- Да ладно, колдуны со скал не прыгают, - нашелся Лис и рассмеялся.
- Так и я не прыгал, - огрызнулся Тэнке. - Иди своей дорогой, Лис. Последний раз тебя прошу. Извини, конечно, но мне не интересен ни твой вид, ни твои вопросы, ни твоя история. До свидания, - выговорился верес и ещё быстрее зашагал прочь.
- Скажи хоть своё имя! – крикнул ему вдогонку Лис, остановившись.
- Оно тебе надо? Бывай! – ответил Тэнке и скрылся за деревьями.

@темы: мои жуткие творения, дети ветра

Comments

[Tishco]

Глава 14. Проводник

- Поверить не могу, что ты оставил Юка у нее! – вопил Лис.
- Тебе же понравилась эта милая старушка, - парировал Тэнке.
- Юк мне нравится больше, чем она!
На самом деле, это было меньшее, что сейчас волновало вереса. Понимая, что они приближаются к порту, Тэнке начинал нервничать. Он ощущал страх перед городами. Небольшие селения, которые хоть и редко, но все же попадались им по пути, вызывали недоверие, но не такой ужас. Большое количество людей всегда пугало вереса. Ведь он не был человеком, и, несмотря на то, что внешне не имел никаких видимых отличий, боялся, что его примут за чужака. Еще и Кара била по больному, говоря, что именно ему грозит неведомая опасность. К тому же, он с детства усвоил, как это - быть не таким как все. Каждый раз, когда толпа окружала его, на него смотрели, как на непонятного зверька или, еще того хуже, инвалида. Вот вроде один из нас, но что-то не то. Будто он родился с рогами или без ноги. Тэнке понимал, что бояться гонений среди людей, который о нем ничего не знают, беспричинно, но ничего не мог с собой поделать.
И Лис чувствовал этот страх. Он замечал его в осторожных движениях кузнеца, в том, как он воровато оглядывается по сторонам, как медленно и неуверенно он переставляет ноги.
Следопыт подошел к Тэнке вплотную и сказал:
- Я понимаю, что ты у нас человек суровый, но сделай лицо попроще, тебе пока не о чем волноваться.
- Я не привык к большому количеству народа.
- Ты и ко мне не сразу привык.
- Тут другое, - огрызнулся верес. – Как ты не понимаешь, я жил в маленьком селении столько лет. И стоило мне выйти, как все вдруг изменилось.
- Ну, я тоже никогда не заходил так далеко. Не считай меня великим путешественником.
Тэнке посмотрел на друга с прищуром.
- Да ты тут, как рыба в воде.
- Это не первый крупный город, который я посетил, и должен сказать, что города мне нравятся больше, чем маленькие поселки.
- Почему?
- Потому что, Тэнке. Ты ведь сам из тесной общины, все друг друга знают. На пришельца смотрят, как на дикого заразного зверя, потому что у них редко появляются новые люди, а значит, и относятся заведомо враждебно, с недоверием. А в городах так много разных людей, и не только. В портовых городах полно иноземцев. Кто-то приезжает торговать, кто-то – учиться ремеслу, кто-то – просто проездом на другую землю. Городские, как муравьи, их так много, и они так часто сменяют друг друга, что у них просто нет времени на то, чтобы смотреть по сторонам и выискивать новоприбывшего. В городе намного проще потеряться, чем в деревне. Поверь мне и расслабься, а то вместо того, чтобы стать незаметным, ты только привлекаешь к себе внимание.
Тэнке остановился, глубоко вдохнул и медленно выдохнул через рот. Это действие успокаивало его в юности, когда у него не получалось работать с металлом. Если поделка не выходила, он начинал заводиться, и тогда все шло насмарку. Сэм любил говорить, что, хоть металл и тверд, работать с ним надо мягко, а значит, голова должна быть спокойной. Он просто повторял «дыши», и Тэнке вдыхал полной грудью жар печи и приходил в себя.
Им стоило сосредоточиться на том, чтобы найти нужное место. Кара сказала, что они могут найти ее приятеля в баре с названием – «Медведь».

[Tishco]

***
Им пришлось пару часов поплутать по улицам городка, пока они не заметили суровую постройку, будто сколоченную наспех из разномастных досок. Дом был небольшой, но выглядел внушительно. Казалось, если налетит ураган, только это постройка и сможет дать ему отпор. На двери четко были видны следы когтей. Собственно, именно когтями и было нацарапано слово – «Медведь». Парни переглянулись, зашли внутрь и прямиком направились к бару в поисках хозяина. Даггар должен был быть за стойкой.
Сказать, что мужик был огромен, значит не сказать ничего. Больше двух метров ростом, и в ширину не уступал этому показателю. Как потом узнал Тэнке, он был перевертышем – наполовину медведем – и это, по его мнению, многое объясняло. Если бы верес чаще общался с другими расами, он бы сразу догадался по внешнему виду, что это не просто слишком сильный представитель человеческого рода со странной внешностью. Удивиться действительно было чему. У него была большая лохматая голова, вероятно, он никогда не волновался о том, чтобы причесаться, или просто привык прятать своё лицо, которое вопреки остальным частям тела казалось вполне дружелюбным. Челюсть немного выпирала вперед из-за слишком больших клыков, которые, впрочем, не были заметны, пока бармен не открывал рот, а открывал он его, надо сказать, редко. Создавалось впечатление, что это не он нарастил себе мышцы, а они атаковали его тело, захватили в плен огромную спину и руки. Ноги из-за барной стойки не было видно, но то, что они не могли оказаться слабыми, представлялось очевидным. Когда он подал Лису первый стакан с пивом, Тэнке сразу обратил внимание на его ногти. Это не были ногти обычного человека, а скорее когти животного – плотные, острые, продолговатые, темно-желтого цвета, они бугрились над фалангами, будто были приклеены. Впрочем, их он не прятал так сильно как лицо, хотя мог бы спиливать или надевать перчатки.
Следопыта же поразила повышенная волосатость бармена больше, чем его когти.
- Ему и на снежных вершинах было бы тепло, - шепнул Лис.
При всей своей необъятности Даггар не был неуклюжим. Его ловкие пальцы, больше похожие на охотничьи сосиски, быстро полировали стаканы и сменяли бутылки. В баре было немного народу, но он обслуживал каждого посетителя быстрее, чем тот успевал озвучить свой заказ до конца. Никакой кухни тут не было, так что закуски подавались быстро. Хотя руки бармена были постоянно заняты бутылками или кружками, миски с сухарями он доставал так стремительно, что, казалось, делал это ногами.
- Шустрый, - с недоверием замечал Тэнке, разглядывая перевертыша.
Они сели за столик в углу. Верес не любил сидеть у окна – на всеобщем обозрении. Намного надежней, если спину прикрывает стена, хотя бы с двух сторон. В таком месте всегда нужно быть готовым к неожиданной пьяной потасовке.
- В его работе это полезно, - отозвался Лис, отхлебывая пиво.
Оно оказалось густым и таким забродившим, что следопыт поморщился от первого глотка. Вкус был нов, но приятен.
- Думаю, он даже быстрее тебя, - решил верес. - Такой нас пришьет мигом. Может, стоит уйти и продолжить путь самостоятельно?
- Старушка сказала, что без него мы не попадем в Астат, так ведь?
- Но мы даже не пытались.
- Я думал, ты доверился знахарке. Так в чем же дело? Она сказала, что Даггар – надежный человек. Может, ты просто испугался? Расслабься, - Лис легонько хлопнул Тэнке по плечу и продолжил, - если он нападет на тебя спереди, я атакую его со спины. Один из нас точно выживет и доберется до места.
- Обнадежил, спасибо.
- В любом случае, подождем еще немного, пока народ рассосется, приглядимся. Такого все-таки лучше иметь среди друзей, чем среди врагов.
- Тут я точно спорить не намерен.
Пиво приятно расслабляло тело. Они были в дороге с самого восхода, и смогли пристроить свои пятые точки только через час после заката. Путешествие казалось бесконечным, ноги уже шли сами, голова ничего не соображала. Вряд ли хмель помог бы ей проясниться, но, как сказала старушка, чтобы завоевать доверие у бармена, нет смысла просто просиживать штаны в заведении, где только и умеют, что наливать.
Спустя почти час и три кружки пива на каждого, парни заметили, что кроме них в помещении остался только один хмурый старичок. Он уже клевал носом и, должно быть, этот стакан был для него последним. Проводив его, Даггар подошел к двери и плотно закрыл ее. Парни напряглись.
- Может, перестанете на меня пялиться и расскажете, зачем вы здесь? – громко пробасил он. – Весь вечер дыру во мне прожигаете.
- Мы с приветом от Кары, - начал Лис.
- От кого? – удивился Даггар.
Тэнке достал бутылку с мутной оранжевой жидкостью из сумки и поставил ее на стол. Лепестки маленьких голубых цветочков закружились и осели на дно.
- Она сказала, ты все поймешь, когда увидишь это.
- Лучше один раз попробовать, - проговорил бармен и неожиданно улыбнулся.
Он теперь стоял совсем близко и от этого казался еще огромнее.
- Я тебе верю, конечно, - кроме старушки такое никто не сварит - но ничего не могу с собой поделать. Придется кому-нибудь из вас попробовать это первым.
С этими словами он дошел до бара, взял три стопки и вернулся к парням. Затем откупорил бутылку, использовав свой коготь вместо штопора, и наполнил две стопки. Тэнке с Лисом переглянулись и залпом опрокинули напиток. Он чем-то напоминал кисель и был слишком сладким, как говорится, «на любителя». Удивительно, что такому большому мужику нравится не чистый алкоголь, а спирт, разведенный в сахаре.
Даггар подождал пару минут, потом вдруг схватил вереса за подбородок и поднял. Лис тут же вскочил со стула, но бармен легко заставил его сесть обратно.
- Не бойся, я только проверяю, - бросил он следопыту и отпустил вереса. – Похоже, все в порядке. Я просто так давно не видел этого варева…
И тут произошло нечто – Даггар схватил бутылку и наполовину осушил ее в пару глотков. Парни открыли рты. «Вот сейчас, - думал Лис, - он побежит за водой, иначе у него все внутри склеится от такого количества сахара». Но бармен вернул напиток парням, сел с ними за стол и расслабился.
- А где пес? – вдруг выдал Даггар.
- Это… меньшее, из того, что я ожидал услышать первым, - ответил Лис, растерявшись. – Тебе разве не интересно, как нас зовут?
- Сначала мне хотелось бы знать, где пес.
- Мы оставили его с Карой, она сказала, что ты не любишь собак.
- Так и есть. А вы когда-нибудь видели, как собаки гонят медведей?
- Нет, если честно, - ответил Лис, - я видел медведя только раз, в одном из лесов запада, а Тэнке, поди только на картинках. Он у нас домосед.
- Ясно, значит, ты, - он ткнул пальцем в сторону вереса, - Тэнке, а ты?
- Лис.
- Что-то не похож… Где это видано, чтобы лисицы с собаками уживались?
- Как ты вообще узнал, что у нас собака есть? – поинтересовался верес.
- Да от вас же разит псиной за версту.
- Толку от бани – ноль, - поддакнул Тэнке и ухмыльнулся.
- Ну ладно, - пробасил Даггар и хлопнул себя по колену, - бутылка – есть, собаки – нет. Думаю, мы подружимся.

[Tishco]

***
Когда Даггар узнал, что от него требуется, он попытался отказаться. С одной стороны, он понимал, что без него они не дойдут. И не потому, что парни не могли найти дорогу – идти-то по прямой пару десятков миль – а потому, что в портовых городах полно мошенников, воров и просто любителей драться под градусом. Парни не выглядели слабаками, но ведь городские банды могли быть гораздо многочисленней, чем деревенские. К тому же навряд ли путешествие в Астат сможет ограничиться одним днем. Ночлег будет необходим, и уж точно этим двум неизвестно, где можно отдохнуть безопасно, а где гарантировано лишиться не только кошелька, но и жизни. Даггар был им необходим. Он это понимал. И старушка понимала, иначе не попросила бы.
Но идти в Астат… Город прослыл не только красочным и развитым – центр науки все-таки - но еще и опасным. Вокруг города было столько слухов, что уже нельзя было отделить правдивые от сказочных. Люди, населявшие его, богохульные и своенравные, ни во что не верили, кроме своих идей. Это и смешило и пугало Даггара. Он не любил Астат, для него это был оплот смуты.
- Разве тебе не интересно, что там? – спрашивал Лис. – Они делают все, чтобы жить было проще и интересней. Говорят, они уже не ездят на лошадях…
- И что же в этом хорошего? – недоумевал Даггар.
- Лошади же устают! Не надо заботиться о том, чтобы животное отдохнуло или покормилось. Они работают над экипажами без живой силы. Это огромный шаг!
- Ты так восторженно об этом говоришь, будто сам ученый, а ведь ты только следопыт. Разве не у природы ты всему научился? Разве не должен благодарить своего шамана, который потратил на тебя столько же времени, как и на своего сына, чтобы сделать из тебя достойного человека?
Даггар имел неосторожность поинтересоваться у следопыта, как человеку досталось имя животного, и понеслось. С тех пор, как троица вышла за пределы города, Лис не затыкался. Перевертыш, хоть и был грубоват, но пообщаться тоже любил, особенно если его мнение и мнение собеседника были противоположными.
- Да, но ведь все, чем мы пользуемся сейчас, тоже было когда-то придумано людьми, которые были чуть умнее остальных, - не унимался Лис. - Разве это не часть науки?
- Почему ты решил, что все самое интересное придумали люди?
Тэнке навострил уши. Они редко обсуждали с Лисом другие расы, отчасти потому что им мало что было известно, отчасти – из-за того, что верес просто боялся себя раскрыть. А тут такой яркий представитель перевертышей, не боящийся высказываться прямо.
- Люди всегда завидовали другим расам, - небрежно бросил Даггар. – Вы любите все присваивать себе.
- Да брось ты, - отнекивался Лис.
- Так и есть. Всегда хотели то, чего у них нет. Умные создавали, тупые – присваивали себе чужое. Ты знаешь, что по тюремным подсчетам, больше всего воров среди людей. В основной своей массе вы ленивы и мнительны. Если люди не могут подружиться с расой, которая сильнее их, им проще истребить ее или подчинить, чтобы не было угрозы порабощения.
Разговор набирал обороты. Тэнке плохо знал историю, но такое слово, как работорговля, было ему знакомо. Одна раса подчиняет другую?
- У нас никогда не было рабов…
- Ты же не единственный представитель рода человеческого. Ваше племя индайцев слишком далеко от цивилизации, у вас все на уровне шаманов и ритуалов. В Астате живут те, кто верит только в науку. Побросав алтари, они собирают какие-то странные приспособления, им больше не нужны советы Богов, духов-хранителей. Они никого не уважают. Говорят, на Другой Земле уже вовсю ведутся воины за идеи, а не за новые территории. Вы ведь не отличаетесь ничем от них. Зачем вы идете в Астат? Разве не для того, чтобы изменить свою жизнь? Чем тебе была плоха твоя деревня, Тэнке? А тебе, Лис?
- Да что ты знаешь обо мне и о моей деревне? – не выдержал верес.
- Я знаю, что к людям лишний раз лучше не соваться. В таких городах, где слишком большое смешение рас, я в безопасности. А там, где кроме людей никого нет, я стану белой вороной. Почему Кара вас не отговорила, не понимаю…
После этого все трое замолчали. Будто просто разговор резко потух, оборвался на полуслове. До ближайшего города оставалась пара миль по пустырю. По дороге Лису удалось пристрелить пару куропаток и хромого кролика. Следопыт по старой привычке хотел развести костер, но Даггар сказал, что их можно будет приготовить на печке. Он знал хозяина одной забегаловки и был уверен, что тот сможет предоставить им ночлег, выпивку и безопасность, и не откажется от свежей птицы.
Новый городок, как и предыдущий, был полон народу. Но забегаловка находилась на отшибе, чтобы до нее добраться, нужно было пройти только пару домов. Ее привлекательность была не внешней, а внутренней, и особенно Тэнке понравилось то, что хозяин пускал только тех, с кем был знаком лично. Кузнец и следопыт шли в комплекте. Особо теплых чувств к ним хозяин не испытал, но подстреленная дичь смягчила черты его лица. Сам он готовить не умел и не любил, но Лис так расхваливал кулинарные способности Тэнке, что очаг был тут же предоставлен новому повару.
Верес нашел на кухне много интересных трав, но решился добавить в блюдо именно те, вкус которых знал наверняка. Ему нравилось готовить. И он любил заниматься этим в одиночку. Да и вообще в последнее время он так редко мог побыть один, что такое времяпрепровождение стало глотком свежего воздуха. Пока Даггар и Лис накидывались темным пивом, сваренным по секретной технологии хозяина забегаловки, Тэнке наслаждался тишиной и запахом мяса. Наконец-то над головой не было ни деревьев, ни звезд, и никаких завываний ветра и животных. Если Даггар был уверен, что здесь им ничего не угрожает, то Тэнке мог попробовать по-настоящему расслабиться.
После ужина хозяин запихнул всех троих на ночлег в одну комнату на втором этаже. Она была невелика, но места хватало для того, чтобы устроить огромное тело перевертыша, вытянувшегося на полу на плотном одеяле во весь рост, и двух рослых парней. Устроившись поудобней, парни сразу отключились до самого утра, а Даггар, проспав пару часов, спустился вниз и до рассвета сидел за баром, карауля дверь. Что-то не давало ему покоя, но он пока не мог понять, что именно.

[Tishco]

***
Следующий город был похож на предыдущий. Для Тэнке все сливалось в одну пеструю массу. Народу было, безусловно, больше, но все они были настолько разными, что становились от этого одинаковыми. Еще больше смуты прибавляло то, что в городах люди, как казалось, вечно куда-то торопились, ритм жизни отдавал резким стартом без торможения. Может быть, так всегда происходит, когда количество человек, скопившихся в одном месте, превышает определенную отметку?
Близость к Астату бросалась в глаза количеством железа то продаваемого, то валяющегося без дела. Как потом рассказывал Даггар, все это было объяснимо – этот город был свалкой научного сообщества Астата. Сюда отправляли все ненужное. В итоге это шло либо на металлолом, либо на продажу – некоторые умелые кузнецы надеялись доработать то, что не смогли в городе науки, но, как правило, все изобретения переплавлялись во что-то более близкое и знакомое, что может использовать каждый обыватель. А на окраине, ближе к восточному выходу, действительно была свалка металла, в которой ржавели разные приборы – от исполинской железной сферы с неизвестным назначением до дырявой сковородки с ручкой из дуба. Для детей это был настоящий игровой мир – они перебирали этот хлам на предмет полезности и собирали себе доспехи, оружие, волшебные амулеты, складывали из толстых пластин шалаши, тайные комнаты для собраний – короче, развлекались, как могли. А если родители не разрешали им играть на свалке, то дети старались оттащить дорогое имущество ближе к дому. И следы этого невинного разбоя были повсюду.
Даггар как раз рассказывал о том, как Кара нашла его еще маленьким медвежонком и спасла от собак.
- Она сразу поняла, что я не просто зверь, - продолжал он, - наверное, потому что всегда видела то, что не могут другие, или просто слишком много знала - шаманы и знахари вечно в курсе всех дел, хотят они этого или нет. Кара научила меня контролировать свою силу, принимать максимально человеческий облик, чтобы мне проще жилось в деревне. Она решила, что среди людей я буду в большей безопасности, чем в лесу. Если бы собаки не погнали меня к ее дому, может, я бы одичал в конец, или был разорван где-нибудь этими же гончими, или, что самое мерзкое – меня продали бы на шкуру и мясо для людей, с которыми так безопасно.
Слово «безопасно» Даггар презрительно выплюнул. Лис слушал внимательно, и его лицо делалось все мрачнее. Он умел сочувствовать, и особенно хорошо ему это удавалось по отношению к тем, кто отличался. Следопыт не пытался влезть с советами, не говорил, что нужно делать и не сокрушался вслух. Молчаливая понимающая поддержка была его сильной стороной. Вот и сейчас, жуя где-то найденную травинку, он угрюмо смотрел под ноги. Может быть, его открытая душа не хотела принимать ужаса всего описанного. В его маленьком мирке люди не представляли такой угрозы. Лис думал, что в большинстве своем человек – существо доброе, не забывая и про тех, кто оступился. Но, наверное, он всегда верил, что они могут измениться. Или старался с такими не связываться.
Тэнке никогда не любил лишнего внимания, а с Даггаром просто так не потеряться в толпе. Эта странная внешность, зычным голос и огромный рост никого не оставляли равнодушным. Верес глянул на Лиса. Типичный представитель своего вида. Вот он, пожалуйста, выглядит привычнее всех остальных – плащ до колен темного цвета, сапоги, волосы приемлемой длины, рост высокий, но не выделяющийся, даже лук выглядит, как предмет одежды…
- Осторожней! – крикнул на Тэнке следопыт.
Верес и не заметил, что слишком пристально пялился на друга, делая какие-то свои выводы, и не посмотрел вовремя под ноги. Раскиданные по городу куски металла торчали из земли и целились в людей. Жители уже привыкли по привычке обходить опасные участки, а пришедшие сюда впервые имели обыкновение мотать головой по сторонам, не глядя вниз. Тэнке просто засмотрелся на Лиса и напоролся на куст железа. По-другому это никак не возможно было назвать – из земли торчала пара крепких металлических прутьев разного размера с оборванными краями и отростками мелких колючих проволочек по сторонам. Если бы верес не угодил в этот капкан, он бы даже смог оценить его, как красивую, но бесполезную поделку. Но проходящий мимо мужик налетел на него, не забыв, впрочем, извиниться, и верес угодил в ловушку.
- Вот зараза! – разразился кузнец от гнева.
Разодранная штанина была поправима – ее можно было легко зашить, к тому же иголку с ниткой можно попросить в любом трактире. А вот оторванная подошва на сапоге – это настоящая катастрофа. Мало того, верес умудрился сделать еще пару шагов, после того, как зацепился. Носок тоже был порван, и Тэнке поспешно присел, чтобы как-то прикрыть кровоточащую оголенную ступню. Его не столько интересовала рана, сколько то, что прохожие могли увидеть. Хотя в этом скопище народу, скорее всего никто бы не обратил внимания на лишний палец на ноге Тэнке.
- Ты как умудрился-то? – спросил бармен, присаживаясь рядом.
- Да не знаю, вроде кто-то на меня налетел, - ответил верес, прикрывая отлетевшим кусом материи порванный сапог.
- Штанину-то мы поправим, а вот сапоги придется новые купить. Это, вероятно, после болот обувка ваша размокла, - сделал выводы Даггар, а затем добавил, обратившись к Лису. – И тебе надо бы новые приобрести, а то мало ли.
Тэнке перевязал тряпкой оторванную подошву, чтобы хоть как-то доковылять до ближайшей лавки с обувью. Переобуться сразу он отказался наотрез, объясняя тем, что у него вся нога в крови, и он просто не хочет испортить обновку. Лис тоже решил сначала помыться, а уж потом переобуваться.
Даггару же оставалось только поискать место, где можно было бы остановиться. В этом городе у него знакомых не было, но он знал неплохую таверну у восточных ворот, рядом со свалкой, и предложил парням отправиться туда.
Хозяин был не особо приветлив, но, скорее всего, это была его обычная манера поведения, а не реакция на путников. Домик был неплох, и его единственный минус заключался в том, что туалет и душ, состоящие из металлического мусора, были на улице в паре метров от задней двери. Чтобы помыться, приходилось притащить пару ведер из колодца, который был не близко. Лис притащил Тэнке воды и пару чистых тряпок для перевязки. Раз десять спросив, не нужно ли что еще, и, получив нагоняй, он, наконец-то, оставил вереса разбираться со всем в одиночку. Впрочем, верес не особо-то переживал – такие раны на нем заживут через две ночи. Главное, чтобы новые сапоги быстро разносились.
После скудного ужина и немаленькой порции пива Тэнке приспичило отойти по нужде. Сообщив парням, что он скоро вернется, верес заказал новую кружку пива, взамен пустой и вышел за дверь. Через полчаса он так и не вернулся обратно.

[Tishco]

Глава 15. Наемники

Никто из путников не обратил внимание на шайку бандюганов, которые увязались за ними после того, как все трое вышли из медвежьего бара. Возможно, они поджидали здесь всю ночь, обсуждая дальнейшие действия, а может быть, они только с утра обратили внимание на то, что среди трех путников есть тот, кто им нужен. Когда у них созрело решение пуститься в погоню, так и не удалось узнать.
Тот, что был повыше, с коротким ежиком волос и шрамом на правой щеке, повернулся к остальным и жестами показал, что они должны следовать за этими тремя и особенно следить за парнем в светлой куртке. Должно быть, он был главарем этой шайки, так как все остальные не смели его ослушаться. Подходить близко к жертве было опасно, но наемников было пятеро, и они могли легко рассредоточиться на различное расстояние.
Шайка проследовала за путниками до последнего дома в городке. Они переглядывались всю дорогу и кивали друг другу в знак того, что все под контролем. Было опасно идти дальше, впереди было поле, чуть больше мили, спрятаться было негде, ни одного несчастного дерева не росло. Можно было отстать ненадолго, а потом нагнать, скорость передвижения рассчитать не составляло труда. Но, если они потеряют из виду добычу, то в следующем городе, который, надо сказать, был побольше предыдущего, им может не посчастливиться натолкнуться на этого парня.
Пятеро решили разделиться, чтобы была возможность преследовать на безопасном расстоянии. Шли цепочкой, держали друг друга в поле зрения. По одиночке было проще попасть в город и смешаться с толпой. Встретиться договорились в забегаловке на окраине после того, как установят место ночлега путников.
План был хорош, и срабатывал уже неоднократно. Но главарь переживал насчет перевертыша. Конечно, он знал о его существовании, но на него заказов не было, так что за даром не стоило и руки марать. И вот теперь по никому неизвестной причине медведь сопровождал этих двоих. Сильный малый, с ним могли возникнуть проблемы. Человек со шрамом надеялся, что перевертыш просто проводит парней до соседнего города и вернется к себе в бар. Тогда можно было бы и начинать.
Но медведь будто прилип к той парочке.
Чем ближе к океану, тем больше были поселения, и банда боялась потерять свою цель. Городок изобиловал барами и заведениями, в которых можно было устроиться на ночлег. Многие рвались в Астат, либо на другую землю, так что здесь неплохо зарабатывали, сдавая комнаты внаем. По длинноволосому и этому, в светлой куртке, можно было сделать вывод, что они здесь никогда не были, но перевертыш видно хорошо знал эти места. Может быть, поэтому он и повел их в тот бар, в который было сложнее всего пробраться. Можно было посидеть внизу, выпить пива - наверх владелец пускал только тех, кто был лично с ним знаком. А главаря он не считал своим другом. Что было не удивительно.
Но продолжать наблюдение стоило, поэтому трое из преследователей, включая человека со шрамом, весь вечер просидели в баре, пока это не начало казаться подозрительным. Главарь вслушивался в разговоры, доносившиеся из-за стола троицы, но ничего важного уловить не мог. Может быть, это пустой вызов. Ничего сверхъестественного в светловолосом нет? Но, когда у вереса закатался рукав, которй он бстро вернул на положенное место, главарь отчетливо увидел характерные полосы на предплечье. В прошлый раз он подумал, что ему померещилось. Главарь знал, что эти полосы идут от лопаток до шестого пальца. Почему у этого их пять? Должно быть шесть – это чуть ли не главный признак. Но сколько бы главарь не присматривался - он даже один раз прошел мимо их столика, чтобы знать наверняка - количество пальцев не увеличилось. «Надо проверить ноги»,- решил он. Может, на руках парень как-то смог избавиться от лишнего? С ногами он вряд ли стал бы что-то изобретать. Поэтому он, наверное, и пересек болото пешком - чтобы ничего не заподозрили.
Парни поднялись наверх достаточно скоро, и ни разу за ночь не покидали своих комнат – на всякий случай главарь выставил наблюдателей, правда, наблюдать им пришлось с улицы, потому что хозяин достаточно быстро закрылся и всех погнал наружу. Была бы неплохая возможность, если бы этот чужак решил прогуляться, но он, похоже, был мнителен и осторожен. Идя по городу, он озирался по сторонам и постоянно держал руку наготове. Должно быть, у него был с собой нож. Скорее всего, маленький, метательный, потому что длинный торчал бы из-под полы куртки, которая закрывала только поясницу. Второй, волосатый, никогда не отходил от него далеко, у него был длинный плащ, под которым, если постараться, можно было спрятать, что угодно. Рот у него, надо сказать, не затыкался. Должно быть, он говорил за двоих, а ел – судя по тому, что шайка успела заметить - за троих. Надолго в городе они не остались. Торопились, наверное.
Странная компания. Такие обычно не сближаются. А может, он сам попросил сопровождать себя, потому что прознал, что творится? Хотя с чего бы - ведь никто не возвращался, чтобы рассказать.
К вечеру следующего дня ситуация повторилась – путники вошли в новый город. В этом городе у главаря было больше друзей, чем у перевертыша. Парня нужно было схватить до того, как он зайдет в Астат. А для этого наемникам надо было узнать наверняка, не на ложный ли след их навели, и сделать это как можно незаметней.
Толкучка была что надо. Можно было безбоязненно близко ходить около объекта наблюдения, и не быть замеченным. Но ведь он не захочет просто взять и разуться посреди улицы. В это же время один из наемников выругался за спиной у главаря. Оказалось, что он ободрал предплечье о болтающуюся на заборе сетку для рыбы. Края ее были странно оттопырены, царапина получилась тоненькой, но глубокой, и наемник, чтобы проверить, попала ли грязь вместе с ржавчиной, закатал рукав рубашки.
И тут главаря осенило. Светловолосый как раз совершенно перестал смотреть на ноги - уставился на своего спутника, который жевал травинку и даже не обращал внимания на окружающих. Даггар что-то громко басил о собаках. Каждый был погружен в свои мысли, поэтому никто не заметил, как главарь, ловко обогнув троицу, устремился им навстречу и, резко развернувшись, сбил вереса аккуратно на торчащие прутья. Результат превзошел все ожидания – подошва со скрипом оторвалась, и парень шлепнул голой ногой по земле. Шесть светлых пальцев четко выделялись на грязной дороге.
После этого дело пошло за малым. Скорость перемещения троицы упала, и они так сплотились вокруг несчастного порванного сапога, что следить за ними было довольно легко. А позже они выбрали место для ночлега, хорошо известное главарю. И уже после заката удача окончательно повернулась к наемникам лицом, когда верес, слегка покачиваясь от алкоголя, в одиночку вышел по нужде.

[Tishco]

***
Тэнке резко открыл глаза от ощущения холода на ногах. Пошевелив пальцами, он понял, что остался без сапог, а когда попытался сделать еще хоть какое-нибудь движение, осознал, что привязан. Так как в темноте он видел лучше людей, то сразу догадался, где он. Спину подпирало что-то холодное и большое, со всех сторон торчал как будто разного размера неотесанный светлый частокол, раздавался легкий скрежет. В свете луны металлическая свалка казалась сокровищем, так сильно она сверкала серебром. Хотя настоящего серебра здесь, наверняка, не было.
Сзади послышался шум, и верес подавил желание повернуться, потому что знал, что привязан крепко.
- Ты ведь верес, да? – прошептал кто-то над самым ухом. – Я не расскажу остальным, совру, что продал тебя, как бандита. И заберу всё себе. За вас отлично платят, птичка.
- Не понимаю, о чем ты говоришь, - холодно ответил Тэнке в пустоту.
- Я видел твои руки, - продолжал голос.
Больше всего раздражало то, что противника не было видно. Тэнке не любил драться, но привык смотреть в лицо врагу, опасаясь прослыть трусом.
- И что не так с моими руками?
- Я видел полоски на предплечьях. Готов поклясться на крови, на твоей, конечно же, что они идут от лопаток, как раз там, где начинаются разрывы.
- О чем ты?
- Как будто ты не знаешь. Не пытайся меня одурачить, я таких уже видел. Вот только мне интересно, как ты избавился от лишнего пальца на руках, не повредив метки.
- Что значит, лишнего. У меня столько же пальцев, сколько у тебя.
- На руках. Но на ногах-то шесть, - как бы мимоходом заметил голос.
И вдруг послышался скрип, и голос явил своего обладателя. Мужик был старше Тэнке лет на двадцать, светлый ежик, шрам на пол лица – сразу видно - наемник.
- Чувствуешь Ветер, верес? Чувствуешь, как он трогает твои ступни? Я специально стащил с тебя сапоги, чтобы убедиться, что не просчитался, - мужик достал из-за пазухи ножик и стал поигрывать им в воздухе. – Считать я научился раньше, чем читать – всегда любил деньги. А вересы стоят раз в десять больше обычных преступников.
- Но я не преступник! – возмутился Тэнке.
- Я знаю. Даже если ты невинный младенец, это ничего не меняет. Нам платят, мы совершаем доставку груза.
- Что вам от меня нужно? Эти полосы – татуировки. Пальцы на ногах лишние от того, что мать любила алкоголь больше, чем отца и…
Тэнке согнулся бы пополам от такого удара в живот, если бы не был так хорошо привязан.
- Надоел, - спокойно выдал наемник и подправил вересу челюсть правым хуком.
Губа разбилась, но крови было немного, и она предсказуемо быстро запеклась.
- А ведь и правда, - оживился мужик и схватил Тэнке за подбородок, разглядывая рану. – Ведь можно и по-другому понять, что ты не человек. На тебе все заживает быстрее, чем на собаке. Ты нужен там живым, но ведь поразвлечься никто не запрещал. Мне вот интересно, сколько верес может потерять крови перед тем, как отрубиться?

[Tishco]

***
Лис, наверное, пять раз оббежал туалет внутри и снаружи, побарабанил по стенкам, чтобы точно убедиться, что Тэнке не провалился в зловонную кучу, и именно поэтому до сих пор не появился за баром.
- Что могло произойти? – спрашивал Лис, кидаясь к Даггару. – Он же не мог уйти сам, не предупредив. Он так никогда не делал.
- Значит, кто-то его утащил, - ответил бармен и повел носом по ветру. Лис повторил его движения, но кроме вони от туалета, ничего не уловил. Он решил сосредоточиться на том, что действительно умел делать, - находить следы. Сначала добежал до ночлежки и стал искать приметы. Было уже достаточно темно, но сапоги у кузнеца были новые, а значит, подошва была плотная и хорошо отпечатывалась, и характерная хромота выделяла его след из прочих. Лис проследил передвижения до туалета и еще метров пять от него на восток, потом вдруг след оказался затоптанным от четырех до семи пар ног, точнее определить в темноте следопыт не мог.
Вдруг Даггар подбежал к нему с какой-то тряпкой.
- Тэнке этим вроде ногу перематывал, и не выбросил. У него кровь как-то по-другому пахнет, не как у людей. Вот если бы его ударили так, чтобы кровь пошла, я бы быстрее его нашел.
- Твоя доброта не знает границ!
- Да я же говорю, что найду его, просто придется немного…
Договорить Даггар не успел, так как уже начал переворачиваться. Он не то, чтобы рычал, а скорее громко пыхтел, увеличиваясь в размерах. Лис наблюдал за этим, открыв рот. Он ожидал увидеть перед собой настоящего медведя, но, когда через минуту Даггар перестал меняться, он все еще был похож на человека.
- Не бойся, я только чуть-чуть, чтобы лучше запах улавливать.
Очевидно, Даггар мог в этой форме говорить. Он только стал чуть выше, морда немного вытянулась, а на руках, которые стали немного длиннее, прибавилось волос. Следопыт выдохнул и только тогда заметил, что невольно тянулся к луку.
- Больно?
- Привычно, - ляпнул Даггар севшим голосом, потом кивнул на восток. – Нам туда, - и побежал. Следопыт бросился за ним.
Даггар и без повышенного обоняния первым делом стал бы искать кузнеца на свалке. Тут одно из двух – либо он сам отправился на поиски остатков металлических диковинок из города науки, либо его принудили туда отправиться. Так как Лис выяснил, что следов Тэнке не оставил, Даггар решил, что его, вероятно, вырубили и утащили. Самое отличное место, где можно незаметно ограбить и выбросить человека – это свалка. Логика и запах. Два из двух.
Подбираясь ближе к цели, Даггар перешел на какой-то бесшумный бег на цыпочках, что при его комплекции очень удивляло Лиса. Следопыт привык быть самым тихим, среди всех своих знакомых, а тут медведь даже готов был с ним потягаться.
Впереди они увидели свет.
- Там огонь, - сказал Лис.
- Там костер из досок и бумаги, пахнет местными елками.
- А…
- Нет, твоим другом там не пахнет. Он дальше. Предлагаю обойти и поискать его.
- А если это они его похитили? Не проще ли у них узнать?
- Я могу потерять запах, а действовать нужно быстро и осторожно. Давай сначала поймем, что с твоим другом. А этих я уже запомнил, далеко не уйдут. Там еще и выпивкой несет. Дешевой какой-то. Захотят уйти – ноги не удержат.
Лис согласился, но с большой неохотой. В конце концов, среди залежей железа его навыки были бесполезны. А Даггар уверенно пер в гущу металлических решеток. Ну не мог же он так точно определить направление просто потому, что захотел?
Они стали продвигаться еще тише, что было достаточно сложно теперь, потому что под ногами вечно что-то скрипело, скрежетало и норовило упасть. Лис проявлял чудеса равновесия, но Даггар все же иногда ронял балку-другую, отчего следопыт втайне злорадствовал. Впереди была лишь темнота, и Лис признавал, что ему несказанно везет идти с перевертышем – ведь не только нюх, но и зрение у того было лучше человеческого. Лис так привык ползти за ним, что чуть не врезался, когда тот резко остановился.
- Что? – громким шипением отозвался Лис.
Даггар прикрыл его рот рукой и сделал знак, чтобы тот заткнулся. Когда Лис кивнул, бармен отпустил руку.
- Слушай! Там кто-то говорит. И там точно Тэнке. Запах сильный. Кровью пахнет.
Лис дернулся, но Даггар его крепко схватил за руку.
- Хочешь, чтобы его прикончили? Если нас услышат, его убьют. Говорит только один человек. Я это точно слышу. Нужен эффект неожиданности, и все получится.
Даггар указал Лису на торчащую широкую плиту и сказал, что, должно быть, именно она закрывает им обзор. Скорее всего, Тэнке прямо за ней, а может, прямо к ней и привязан. Её нужно было обойти. Чем ближе они подходили, тем отчетливей Лис слышал чей-то самодовольный монолог и тихие стоны и шипение, вторившие ему.
- Интересно, что будет если не кожу царапать, а вырезать, например, почку? Новая отрастет?
Лис понимал, что это голос врага. И овраг получал колоссальное удовольствие, пытая кузнеца. Он хотел, чтобы Тэнке хоть что-нибудь ответил, а не просто мычал.
- Почему ты не кричишь совсем? – холодно говорил что-то. – Тебе же больно! Боль-то вы чувствуете также, это я точно знаю.
Следопыт и Даггар уже были близко, до цели оставалось меньше пяти метров. Лис взял стрелу в одну руку, а во второй крепко зажал лук. Терпение подводило его. Даггар предложил ему зайти с двух сторон, и начал обходить слева. Лис пошел направо. Но тут перевертыш запнулся обо что-то, и вниз посыпались какие болты и гвозди.
- Кто здесь? – крикнул незнакомец.
Лис выпрыгнул перед ним и всадил ему стрелу в плечо, тут же достав следующую. Тот пошатнулся, но на ногах удержался, сломал стрелу, оставив наконечник внутри, и подошел вплотную к Тэнке, приставив к его горлу нож.
- За ним пришел, волосатый?
- Отпусти его! Зачем он тебе нужен?
- Думаешь, твой лук быстрее моего ножа? – говорил он, почти касаясь кожи вереса. – Подойдешь ближе, и ему конец.
В суматохе человек со шрамом забыл, что они следили за тремя людьми, а не двумя, и осознал он это только тогда, когда Даггар разорвал ему горло, прыгнув сзади.
Лис сразу бросил лук, не заботясь о том, куда он может отлететь, и кинулся к Тэнке.
- Открой глаза, дружище!
Он хотел, было, дать ему пощечину, но все лицо Тэнке казалось сплошным синяком с кровоподтеками, поэтому он просто легонько потряс его за плечи.
- Раз… развяжи…, - слабо прохрипел верес.
Лис послушно начал перебирать веревки. Даггар посмотрел на это и просто рубанул когтями. Тэнке, не устояв на ногах, упал прямо в руки следопыту.
- Там еще четверо, - рыкнул бармен.
- Они что, маньяки какие-то? Просто ограбить не судьба?
- Дело не в этом! – крикнул Тэнке и зря, потому что сразу зашелся кашлем. – Им зачем-то именно я нужен. Хотелось бы узнать причину.
- О, - отозвался Даггар, - предоставь это мне. Я мастер допросов, - и побежал в сторону наемников.
Когда Тэнке и Лис доковыляли до того места, откуда доносились крики, Лис заметил два бездыханных тела. Он посадил Тэнке аккуратно на какую-то балку, чтобы он мог опереться спиной, и пошел к Даггару.
- Вы совсем жить не хотите?! – орал перевертыш, хватая одного из оставшихся наемников за горло и поднимая над головой. – Сверху лучше видно, смотри на своих подельников. Двое уже точно не жильцы! Зачем вы схватили нашего друга? Отвечай!
- Он так не сможет ничего сказать! – крикнул на Даггара Лис. – Поставь его.
Перевертыш подчинился, но, как всегда, в своей манере – бросив человека на землю. Не сильно, хвала небесам, иначе тот бы точно уснул навеки.
Лис подошел к нему, поигрывая ножом.
- Не думай, что только Даггар умеет злиться. Вы, скоты, напали на моего друга. Что же, интересно, он вам такого сделал? Простого грабежа уже недостаточно.
- Он нужен… был живым… его нужно было передать… Мак так сказал…
- Мак – это тот, что со шрамом?
- Да.
- Зачем вам Тэнке?
- Он преступник… мы ловим таких… и Мак их отправляет…
- Куда?
- Я не знаю! – вырвалось у наемника. – Вся информация… вся информация к нам поступает от Мака, откуда он ее берет, мы никогда не интересовались.
- Врешь, - Лис приставил нож к горлу наемника и заглянул ему в глаза.
- Клянусь! Только Мак знает… знал того, кто нас нанимает… Задания поступали напрямую… Шишка какая-то из Астата…
- Да бесполезно это всё! Он ничего не знает, кончай его, - взревел Даггар.
- Но ведь они не смогут доложить. Они же никогда в глаза его не видели, знают только, что он из Астата, там поди народу дохрена.
- Если он такой важный, как они говорят, то он сам их найдет, и спросит, кто их так разукрасил, и куда дели добычу. Тогда они либо от страха все выложат, либо от звона монет.
В это время последний наемник очнулся и кинул нож в Лиса. Даггар прыгнул наперерез, отбросил оружие, почти долетевшее до цели, и снес огромной лапой с одного движения голову обидчика.
- Как же мне это надоело, - медленно произнес Даггар, хватая последнего, оставшегося в живых бандита. – Тупые, как пробки, - изрек он, глядя тому в лицо, и одной рукой переломал ему шею.
Тэнке поднялся и подошел к Лису и Даггару.
- Наверное, им по статусу не положено было знать. Понятия не имею, зачем я им понадобился, может, спутали с кем?
- В Астате должен быть хотя бы один человек, который сможет ответить на этот вопрос. Ты пришел издалека, с местными преступниками тебя никто бы не спутал, - неожиданно выдал Даггар.
- Что теперь будем делать? – поинтересовался Лис.
- Вы вернетесь в комнаты, Тэнке требуется отдых. А я разберусь вот с этим, - пояснил Даггар, указывая на переломанные трупы. – Не ходите за мной.
Дальше произошло то, чего никто не ожидал. Бармен полностью перевоплотился в медведя, схватил сразу четверых наемников и, закинув их на плечи, ушел в сторону свалки. Под ним скрипели и прогибались металлические обломки, но, похоже, что ему было все равно.

[Tishco]

***
Тэнке, наполовину повиснув на Лисе, добрался до забегаловки и сразу попросил пару ведер воды.
- Ты уверен, что сможешь сам промыть раны?
- Не нервничай, раны не глубокие, просто кровь везде размазалась, поэтому я выгляжу страшнее, чем есть на самом деле.
- Да ты же весь располосованный, и стоишь с трудом! – не сдавался Лис.
- Я просто устал быть в одном положении так долго, да и нога же еще не зажила. Я в норме, правда. Мне бы только помыться и отдохнуть. Не помешала бы, конечно, чудо-мазь бабули, но чего нет, того нет.
Голос его, и правда, окреп. И глаза уже не выглядели такими тусклыми. Спорить с кузнецом все равно было бесполезно, и чтобы лишний раз его не нервировать, Лис быстро сбегал за водой и полотенцами и отстал от Тэнке на какое-то время. Вот только не смог уйти в комнату спокойно, притаился и ждал, пока Тэнке не закончил мыться, чтобы схватить его на выходе из коробки, именуемой душем, и дотащить до кровати. Лис даже заставил вереса выпить отвар из ромашки и календулы, и это было последнее, но что верес согласился. Помимо прочего было предложено сходить за лечебной травой, наложить повязки и даже облегчить страдания алкоголем. Но верес решительно все отверг, а, чтобы Лис перестал налегать, даже продемонстрировал ему поврежденные участки кожи, на которых остались только синяки и неглубокие порезы.
- Странно, - произнес Лис, - откуда тогда столько крови.
- Думаю, из разбитого носа, - нашелся верес. – Я, пожалуй, не откажусь от какой-нибудь холодной волшебной повязки на лицо, хочу завтра иметь возможность открыть глаза.
- Это я могу, - радостно отозвался Лис и бросился вниз за водой. По пути он налетел на Даггара, который уже принял обычный человеческий вид, если, конечно, его можно было при всех нюансах, назвать обычным. Совершенно без одежды он шел повидаться с вересом.
- Когда их найдут, решат, что их разорвал медведь, - сообщил он Тэнке. - Впрочем, так оно и было… И вещи мои тоже медведь разорвал.
Тэнке попытался подняться, но перевертыш остановил его, вытянув вперед руку.
- Мы тебе очень благодарны, Даггар, особенно я.
- Пока здесь нет Лиса, хотел бы сказать, что тебя действительно не с кем было путать. Если они схватили тебя, значит, именно ты и нужен был, а не твой брат-близнец. Эти наемники хороши, я слышал о человеке со шрамом, думаю, без моей помощи ты бы так легко не отделался.
- Я понимаю, и спасибо тебе. Я никак не ожидал, что… Ты так много сделал и…
- Хочешь отплатить добром? Давай сойдемся на новой одежде, я всё-таки из-за вас ее выкинул. Вернулся медведем, чтобы сильно голым задом не сверкать, только возле дома перекинулся.
- Утром отправим Лиса, - начал Тэнке.
- Куда? – отозвался следопыт из-за двери. В руках у него была миска с пахнущей травой жидкостью и замоченной тряпкой.
- Посмотри на меня внимательно, - пробасил Даггар. - Тебе не кажется, что чего-то не хватает?
- Шерсти?
- Одежды, придурок, - ответил за него Тэнке и начал ржать. Через пару секунд Даггар и Лис подхватили этот истеричный всплеск. Они смеялись минут десять, избавляясь от всех событий сегодняшнего дня, топя в улыбках боль и переживания, страх и усталость. Тэнке хватался за больной живот, но никак не мог остановиться, пока Лис безуспешно, сворачиваясь от хохота, пытался положить ему на лицо лечебную тряпку. Даггар смотрел на всё это и понимал, почему Кара так верила в этих придурков.

[Tishco]

***
На утро четвертого дня на лице Тэнке все еще оставались следы от побоев, но они создавали впечатление, что в драке он поучаствовал дней десять назад. Синяки цвели желтым, а царапины покрывались новой розовой кожей. Лис смотрел и удивлялся.
- Должно быть, мазь действительно волшебная!
- Может, ты ее как-то по-новому смешал?
- Да вроде как обычно!
Лис принес из лавки Даггару штаны и рубашку. На вопрос о куртке, следопыт достал десять золотых и отдал их перевертышу со словами «купишь две, чтобы про запас было, я выбрать не смог». Это было щедро, и Даггар вроде хотел отказаться, но понял, что Лис просто обидится, если бармен начнет идти на попятную. И, что было крайне редко, перевертыш чувствовал, будто помог своим, успел сродниться, и переживал по-настоящему. Десять золотых весь страх за этих чудиков не покрыли бы.
Пока Тэнке отлеживался, с ним всегда кто-то находился рядом и развлекал, хотя к вечеру следующего дня после нападения он уже спокойно мог перемещаться без посторонней помощи. Несколько раз верес порывался начать путь, но был грубо остановлен сначала рукой Лиса, а потом и властным взглядом медведя. «Собрал около себя зверинец, теперь приходится терпеть», - думал кузнец. Он вспоминал время, когда сам также сидел у кровати отца и сторожил его сон. Отец был очень плох в свои последние месяцы, и остальные уже поставили на нем крест, но Тэнке не сдавался. Может, только вера и забота сына позволили отцу пробыть среди живых чуть дольше отпущенного? Было неловко оказаться на месте больного, но в чем-то даже приятно. Однако, дорога звала за собой. И особенно зудело в ногах, когда Даггар обрисовывал маршрут.
Перевертыш хотел бы последовать за парнями, но не мог. Кара дала инструкцию – проводить, значит, с остальным они должны справиться сами. Осталось только провести их через рощу до моста, а это всего пара миль. А потом медведь снова останется один. К хорошему привыкаешь быстро, поэтому он старался оттянуть момент прощания как можно дальше, предлагая перебрать вещи, попить чай, позавтракать поплотнее.
Но в полдень парни уже тряслись от нетерпения, и пришлось выдвигаться. Лис всю дорогу шутил и называл себя великим лекарем. Даггар пытался заткнуть его и рассказать что-то о своих волшебных коктейлях. А Тэнке думал о том, что их может ожидать впереди, и иногда посмеивался за компанию.
Когда они дошли до маленькой речушки, Даггар указал им на мост и зачем-то сел на землю.
- Посидим на дорожку, а? Это переход, за ним уже территория Астата, дальше я не пойду.
- А садиться-то зачем? – спросил Лис, тем не менее присаживаясь рядом. Тэнке последовал его примеру.
- Примета у нас такая была. Вроде как путь спокойнее будет, так что считайте, что я желаю вам добраться до места без происшествий.
- Тут идти-то пару часов по прямой, - возмутился Лис.
- Да вы и за пару часов приключения найдете, - парировал перевертыш. – Один вон уже сходил в туалет неудачно.
- И все-таки спасибо тебе, - сказал Тэнке.
- Ага, - добавил Лис, клады руку бармену на плечо, - от нас обоих. Если бы не ты…
- Если бы у меня были такие друзья…
- Они у тебя есть. Ты можешь обращаться к нам за помощью в любое время.
- Да, ладно, мелюзга, просто берегите друг друга, - Даггар резко встал и, потянув за собой Лиса, крепко стиснул его в объятьях так, что у того затрещали кости. А, поставив следопыта на землю, подошел к Тэнке.
- Тебя я так мучить не буду, ты у нас итак побитый, но все равно, - и он сгреб вереса в охапку. – Если я не уйду сейчас, я перестану быть грозным медведем.
Парни пожали ему руку по очереди, еще раз десять поблагодарили за все, и Тэнке даже вручил ему один из своих маленьких ножей. Даггар сказал, что зубочистка ему обязательно пригодится, и быстрым шагом направился обратно. Ему необходимо было еще раз услышать их смех.
Тэнке и Лис остались одни. До этого момента им казалось, что бармен слишком здоровый и громкий, а теперь без него стало как-то пусто. Тэнке поймал себя на мысли, что еще никогда так быстро не привыкал к человеку. Хотя… он ведь и не человек вовсе.
- Нам больше нельзя задерживаться, если мы хотим прийти в город засветло, - сказал Лис, поворачиваясь к реке.
- Ты прав, - согласился Тэнке. – Нам действительно пора.
Впереди, над верхушками редких деревьев были видны шпили Астата. Теперь никто из друзей не был уверен в том, что все будет так просто, как представлялось вначале. Но отступать не было смысла. Пройдя такой трудный путь, было бы просто глупо повернуть назад. И, хотя они не знали, что их ждет впереди – исполнение мечты или полный провал и новые опасности – никто из них не сомневался в решении.
Парни набрали в грудь побольше воздуха и сделали шаг на мост.