Дети Ветра (часть первая)

[Tishco]

Глава 1. Встреча

Тэнке уже ненавидел этот обрыв. Но всё равно приходил сюда каждый день. Причем даже по два раза на дню – на рассвете, и вечером, когда солнце уже пряталось за лесами. Тэнке вдыхал полную грудь воздуха, закрывал глаза и прыгал. И каждый раз неизменно приземлялся на ноги. Если бы не воздушная подушка у самых нижних камней, парень непременно поломал бы себе все кости. Упасть с такой высоты даже для вереса слишком опасно. Хотя, конечно, со временем раны затянулись бы. К тому же, эта скала была тренировочной, поэтому не внушала страха. С неё все прыгали.
Вот и сегодня Тэнке пришел сюда, когда начало светать. Никто ещё не проснулся, и это обстоятельство несказанно его радовало. Он терпеть не мог, когда на него пялились. Особенно в таком месте, где он наиболее уязвим. Конечно, за годы неудач он уже привык к насмешкам и косым взглядам. Самое трудное было в детстве. Дети жестоки, они не понимают, как сильно можно обидеть словом. Лучше бы камнями кидались, во имя ветра, чем дразнили.
Теперь он уже мужчина, ему девятнадцать. Уважение к себе он всё же смог отвоевать, несмотря на свой врожденный дефект, но, хоть и не было криков и издевок, косые взгляды остались, и шепотки за спиной никуда не делись.
Сегодня шел дождь. Небо заволокли тяжелые серые тучи, так что утро не слишком отличалось от ночи. Но Тэнке был, может и дефектным, а всё же вересом, и значит, хорошо чувствовал время восхода и захода солнца. Так что вряд ли темнота за окном могла бы остановить его от выполнения ежедневного ритуала, скалу найти она точно не помешала бы.
Раскаты грома были слышны где-то совсем далеко, а значит, весь день долину будет сотрясать гроза, которая непременно усилится, когда доберется до отвеса. А пока только редкие холодные капли падали с неба и уносились в пропасть. Верес с грустью подумал, что они тоже не могут подняться обратно, но, наверняка, не страдают из-за этого. Разве есть пролившемуся дождю дело до облаков?
Тэнке посмотрел на свои руки. Пошевелил пальцами. Он постоянно искал причины своей немощи. Может, всё из-за того, что у него руки такие? У всех по шесть пальцев на руках, а у него – пять. Когда он родился, бабка-повитуха думала, что просчиталась. Она два раза проверяла, всё ли на месте. На ногах-то всё было в норме – шесть пальцев, как у нормального ребенка, но на руках-то куда могли деться ещё два? Причиной могло послужить – и, скорее всего, так оно и было – то, что отец Тэнке был человеком, а не вересом. Но это был брак, одобренный старейшиной, да и не было такого до этого, чтобы от подобных браков рождались дети-уродцы.
Не первый век вересы и люди получают благословение. Естественно, человек должен был заслужить такую возможность. Селение этого народа и найти-то непросто, не говоря уже о том, что нужно прожить с ними не менее шести зим, и умудриться влиться в общество и понравиться главе. Вересы, рожденные от таких союзов, ничуть не отличались от истинных. Кровь вереса сильна, и всегда пробивалась сквозь все расы, поэтому от такого брака никогда не рождались люди, на ногах и руках у таких детей было по шесть законных пальцев.
Почему не семь? Почему, в конце концов, не все десять? В легендах это никак не объяснялось, и все просто сводилось к тому, что Бог ветра так захотел выделить свой народ. Что ж, пока выделялся только Тэнке. И было бы неплохо, если бы Бог даровал вересу возможность усилием воли отращивать дополнительные пальцы, раз уж сам не постарался на эту тему.
Вересу не мешало отсутствие ещё одного мизинца, люди ведь как-то обходятся и без этого, ничего у них из рук не валится. Да и у Тэнке все было на положенном месте, работа его напрямую зависела от силы и умения. Он мог б справиться и с четырьмя пальцами, слышал, что и у таких все получалось. Он осознавал, что из-за своей работы, отличается не маленькими габаритами, может, эта особенность тоже тянет его к земле вместо того, чтобы помогать?
Тэнке решил, что нужно досчитать до шести – раз уж это число настолько магическое – и после этого прыгнуть.
И вот, когда он уже закрыл глаза и с его губ почти сорвалось «четыре», его бесцеремонно перебили:
- Для человека, решившего сигануть в бесконечность, ты что-то слишком медлишь.
Тэнке резко обернулся на звук и замер. Слева от него на камне сидел парень. На нем был темно-зеленый плащ с капюшоном, высокие кожаные сапоги почти до колена и огромная сумка за плечами. Человек – а в том, что это был именно человек, Тэнке был абсолютно уверен – слегка улыбался, пожевывая травинку, и смотрел прямо на прыгуна. На вид он был одного возраста с Тэнке или, может, чуть старше. У него были ясные, задорные голубые глаза и черные волосы спадали на плечи. Вересы так не стригутся.
Конечно, столь неожиданное появление нарушило Тэнке все планы, при человеке он просто не мог прыгать, так что он молча развернулся и пошел прочь от скалы.
Парень, однако, решил, что их общение ещё не закончено и увязался следом.
- Постой, а где «спасибо»? Я ведь, можно сказать, тебе жизнь спас, - заговорил он, догоняя.
Верес шел достаточно быстро, стараясь избавиться от непрошенного гостя, но тот явно желал продолжить знакомство:
- Зачем ты хотел прыгать? Что за беда у тебя такая? – начал расспрашивать незнакомец.
- Да не хотел я прыгать, чего пристал-то, иди, куда шел, - ответил Тэнке и махнул рукой в неопределенном направлении, как бы показывая, что им больше говорить не о чем. Но это не сработало.
- Хотел, - сказал парень и сам себе кивнул, - я таких сразу вижу, кому жить надоело. Дождался бы хорошей погоды что ли, а то под дождем как-то слишком тоскливо.
Тэнке неуверенно обернулся. Да в своем ли он уме? Зачем говорить такие вещи, если уверен, что тут к смерти готовились? Может, у людей не принято сочувствовать? Хотя вересу и не нужно было никакого сочувствия и уж тем более сопровождения. Он решил, что лучшая защита – это нападение и, резко остановившись и развернувшись, закричал на путника:
- Слушай, тебя сюда не звали! Разве у тебя своих дел нет? Отстань от меня! Мне попутчики не нужны, да и тебе, я вижу тоже, раз так много миль отпахал в одиночку.
- Откуда ты узнал, что я много прошел, - изумился человек, остановившись почти вплотную к Тэнке. Верес посмотрел на незнакомца снизу-вверх. Разница в их росте была не так уж и велика, максимум сантиметров десять. Тэнке под метр восемьдесят казался очень рослым, но парень тем более выглядел внушительно, это заставляло обороняться поневоле. И дружелюбная манера общения незнакомца нисколько не успокаивала вереса.
- Да какая разница, иди себе, - Тэнке понял, что сболтнул лишнего, и теперь этот путешественник точно от него не отстанет. Люди больно любознательны. Надо валить обратно в деревню, может, повезет.
- Тем более, раз ты знаешь, что я давно иду один, представляешь, как мне хочется с кем-нибудь поговорить, а тут вдруг появляешься ты. Может, познакомимся? Меня Лис зовут.
- И? – спросил верес и даже немного замедлил ход. Надо же так сына назвать. У самого, правда, имя не лучше, но среди своего народа оно вполне вписывается, хоть и значение у него не самое лестное, дай Бог, что не обидное.
- Ну, понимаешь, как животное, - охотно принялся объяснять путник, выкладывая всё, как на духу. - Мама у меня, когда из дому сбежала, уже на восьмом месяце была, забрела в какую-то индайскую деревню, там и рожать пришлось. Шаман сам роды принимал. Как посмотрел на меня, сказал, хитрым вырасту, так и назвал Лисом. Ну, мать и согласилась, куда ей было деваться.
- Очень интересно. Всем рассказываешь?
- А чего в этом такого?
- Ну, это же имя твоё, тем более такую историю имеет, не боишься, что я какой-нибудь колдун, использую эту информацию против тебя? – решил отпугнуть Тэнке.
- Да ладно, колдуны со скал не прыгают, - нашелся Лис и рассмеялся.
- Так и я не прыгал, - огрызнулся Тэнке. - Иди своей дорогой, Лис. Последний раз тебя прошу. Извини, конечно, но мне не интересен ни твой вид, ни твои вопросы, ни твоя история. До свидания, - выговорился верес и ещё быстрее зашагал прочь.
- Скажи хоть своё имя! – крикнул ему вдогонку Лис, остановившись.
- Оно тебе надо? Бывай! – ответил Тэнке и скрылся за деревьями.

@темы: мои жуткие творения, дети ветра

Comments

[Tishco]

Глава 2. Знакомство

Лис решил, что раз уж этот прыгун не хочет его компании - а ведь он сделал всё, что мог, лишь бы раздобыть себе собеседника - то и стараться больше не стоит. Да мало ли он ещё людей на пути встретит. Лиха беда – начало. Однако ж, летун был без поклажи, а значит, где-то должно быть селение. Тяжелая сумка на плече резко прибавила в весе, кода Лис подумал о еде и законном отдыхе. Ноги сами понесли вперед.
Было ранее утро, но путник шел всю ночь, поэтому сон ему был просто необходим. Несмотря на свой возраст, парень был отличным следопытом, поэтому без труда смог найти тропу, по которой так стремительно удалился его новый знакомый, и вышел к селению.
Как бы ни старался Лис вспомнить карту, которую ему показывал шаман, он готов был поклясться, что на Вессе не должно быть никаких поселений. Это вроде была пустая, никому не нужная долина. С большими потоками ветра людям не ужиться. Может, это поселение магов или разбойников? Хотя тот отчаявшийся парень у скалы вовсе не был похож на разбойника. Да и вообще ни маг, ни бандит не стали бы проверять свои кости на прочность, прыгая с такой высоты.
Лис пытался припомнить, как выглядят дома магов, но почему-то память вечно подсовывала что-то невразумительное, типа странных коряг и темных склепов. Но вот впереди появились какие-то постройки, и парень понял, что деревня все же имела место быть, и вряд ли утренняя встреча была игрой воображения.
Кто бы ни жил в этих странных домишках, Лис просто обязан был попасть на их территорию. Может, у них имеется какой-нибудь бар и ночлег. Ведь желудок путника уже начинал реветь на всю округу, напоминая ему, что он не ел с заката. Да уж, прогулки пешком отнимают много сил, даже когда тебе двадцать лет. Нужно уметь остановиться, так всегда говорил старый Шаман.
Со стороны деревни кто-то завопил, и следопыт по привычке потянулся за ножом, но натолкнулся на пустой карман. Любимый нож был страшной потерей, он нес его с самого юга. Конечно, лук и стрелы защищали от нападений хищников или разбойников, отлично прятались за плащом на спине и вполне помогали Лису в охоте, но без ножа было не очень удобно. Поэтому путник составил себе план действий, который включал в себя три основных пункта: во-первых, найти пожрать, во-вторых, найти хорошего кузнеца, и, в-третьих, – если, конечно, сильно повезет, и никто в этой деревне не решит, что кишки Лиса лучше смотрятся на земле, чем на их законном месте – найти место, где можно хорошенько выспаться.

[Tishco]

***
Тэнке тем временем уже вернулся домой и активно готовился к новому рабочему дню. Подлые мыслишки о том, что возможно сегодня всё могло бы получиться, то и дело врывались в его бодрствующий мозг. Раз этого не произошло за последние семь лет, то с чего бы вдруг всё получилось в это утро? Но всегда есть вероятность, что Боги сжалятся над ним именно тогда, когда он будет меньше всего этого ожидать. Может, Ветер уже просто устал смотреть на бесплодные попытки представителя своего народа и специально пригнал к скале неизвестного парня, чтобы Тэнке прекратил эти нелепые отчаянные прыжки в неизвестность? В любом случае, никакие рассуждения не помогли вересу определиться с тем, правильно ли было отказываться от прыжка, поэтому на вечер он уже наметил себе программу – прыгнуть дважды. Вода камень точит, так ведь говорят?
А еще говорят – делу время. Поэтому, перекусив жаренной речной рыбы, и собрав все необходимые инструменты – Тэнке всегда держал их дома, хотя воровства в деревне отродясь не было – верес бодрым шагом двинулся на работу.
Профессию ему пришлось выбирать исходя из своего дефекта. Но он действительно получал удовольствие от своего дела. По сути вересы проводили большинство времени в небе не только потому, что им нравилось ощущение полета, но и потому что в основном их работа сводилась к этому: разведка, строительство высоток, срочные доставки почты, охрана воздушных объектов - да много чего. За это их и ценили другие народы, те, что были в курсе дела, конечно же.
Тэнке, однако, уже давно приспособился к тому, что его работа не будет включать в себя воздушные пируэты. Он три года пробыл подмастерьем у одного известного кузнеца в городишке, который находился в пятнадцати милях от его родной деревни. Расстояние не пугало вереса, ему было тяжело находиться среди своих, а получать возможность каких-то подработок только из-за того, что взрослые тебя жалеют, не очень-то нравилось подростку. Поэтому он и ушел искать работу у людей, ведь при желании он мог совсем от них не отличаться.
Кузнец был человеком строгим, требовательным, но добрым. Увидев Тэнке, он понял, что тот со временем научится отлично управляться с железом, а то, что парень был немногословен – это был даже плюс, не барменом же он, в конце концов, собирается работать, а в кузнице разговаривать не с кем. И может, благодаря тому, что у Тэнке было всего пять пальцев на руках, мастер и не подумал, что он из другой расы и спокойно взял его под своё крыло. Так что в этом случае изъян, от которого верес так стремился избавиться во времена своей юности, даже послужил ему во благо.
Кузнец не только кормил несчастного подростка, но и платил ему за помощь, хотя и не должен был - остальные мастера не были так щедры со своими учениками. Мало того, Тэнке мог иногда оставаться ночевать в кузнице, когда желание - не видеть никого из своих - перебивало нужду возвращаться домой. Естественно, что на рабочем месте не было кровати, но парень был неприхотлив, поэтому, накидав разных шкур, после трудного рабочего дня, он быстро забывался сном.
Ещё одно положительное качество такой работы было в том, что руки неумелого парня быстро набирали силу, и уже через пару лет, когда Тэнке ещё и немало прибавил в росте, обидные речи перестали высказываться в лицо, а в глазах бывших забияк вместе с откровенным отвращением появились искры уважения и страха. Запугивание соплеменников не было целью Тэнке. Он не желал мести, ему просто хотелось, чтобы его не трогали. Одиночество никогда не казалось вересу обузой, ведь он от рождения отличался. Поэтому и работа кузнеца ему подходила – особого общения она не требовала, и напарник для неё не был нужен.
Сейчас он уже пару лет работал самостоятельно, у него была личная кузница, которую он построил на деньги, отложенные во времена его учебы у мастера.
Но сегодня была гроза, поэтому верес решил, что надолго на работе не задержится. Срочных заказов пока не было, а те, что были, Тэнке завершил ещё на прошлой неделе, поэтому сегодня можно было поработать для себя и после обеда сходить в бар.

[Tishco]

***
Уже на подходе к деревне Лис понял, что не сможет слиться с толпой. Одет был не по сезону, видимо. Его темно-зеленый плащ, доходящий по своей длине до сапог, сильно бросался в глаза на фоне светлых коротких курток деревенских жителей. Вообще даже под дождем всё в этом месте казалось каким-то светлым и легким. Ветра, конечно, среди домов было поменьше, чем в долине, поэтому и дождь уже не казался горизонтальным, а просто косым. При этом выглядело всё довольно мило. Вполне могло сойти за любую среднестатистическую деревню, так что Лис почти расслабился и начал с интересом разглядывать место своего временного пребывания.
Прежде парень не видел, чтобы у дома было шесть углов. Начать, наверное, нужно было даже с того, что он в принципе редко видел дома со стенами – индайцы строили шалаши. Но жилище, оно и на Вессе – жилище. Все, как положено: дом, забор, огород. Цветы на лужайках либо росли маленькие с короткими стебельками, либо длинными лозами стелились по земле, тоже, наверное, чтобы ветер не побил. Какие-то плоды торчали из земли, но Лис не был уверен, что они все были съедобными. В любом случае, он не стал бы их воровать, даже если была бы глубокая ночь. Было ещё слишком рано, чтобы все жители высыпали на улицу, но половина народу явно уже проснулась. В окнах горел свет, кое-где звучала музыка, видать, здесь умели играть на каких-нибудь диковинных музыкальных инструментах.
Понятно, что на окраине не могло находиться никаких харчевен, так что путник всё ближе подходил к центру деревни, изучая надписи на домах, в поисках еды и ночлега. Названия улиц отсутствовали, что было не удивительно для такого маленького поселения. Сколько же здесь жителей? Наверное, от силы чуть больше тысячи.
Из дворов некоторых домов доносился визг или кудахтанье, значит, они держат животных – это хороший знак. С магами животные не уживаются, а разбойники свиней не разводят. Свиньи – это тяжелый груз, если вдруг нагрянул бы конвой, всех крупных животных пришлось бы побросать на месте и сматываться. Поэтому затраты на порося не всегда окупались. Если и появлялся какой-нибудь хряк в разбойничьих угодьях, то это значило, что, либо они его сами недавно отловили в лесу, либо стащили с какой-нибудь фермы из ограбленной деревни. В любом случае в этот же вечер всё животное уходило на ужин толпе голодных бандитов. А раз здесь водилась такая крупная живность, жители этой деревни вполне оседлые, и не должны быть буйными.
Углубившись в свои рассуждения, Лис не заметил, как вышел на небольшую площадь. Здесь, по-видимому, располагалась местная ярмарка. Жители уже начали стекаться сюда, чтобы открыть палатки, расставить товар получше. Быт этих людей представлялся следопыту чем-то размеренным, наверняка, они повторяли одни и те же действия каждый день, было ясно, что спешить им некуда, тем более в такую погоду. Покупателей пока не было, очереди негде не образовывались. Да и вообще Лис подозревал, что все покупки оговаривались заранее. Наверняка, каждый пучок трав, вывешенных на дальней стене, к примеру, этой палатки с пряностями, был расписан. И добавлена ещё парочка, чтобы создать видимость продажи.
Палаток было немного. Помимо еды здесь также продавали одежду, посуду и другие полезные вещи для дома и охоты. Лис остановился около небольшого шатра с разными изделиями из металла. Здесь была и кухонная утварь, и оружие, и даже небольшие украшения. Помня о том, что ему нужен хороший нож, Лис решил подойти и спросить продавца, может ли он предложить что-нибудь интересное из своего товара.
По тому, как далеко находилась деревня, и как проснувшиеся селяне начали оглядываться на него на улице, Лис сделал вывод, что к ним редко заходили гости. Несмотря на то, что враждебность пока не проявлялась в открытую, парень решил, что на всякий случай будет на чеку. Он все-таки надеялся, что быстро найдет здесь все необходимое.
Продавец посмотрел на него с каким-то недоверием. Это ничуть не расстроило Лиса, он был готов к такому приему. Но вот что было странно – так это пристальное внимание к его рукам. Конечно, существовала вероятность, что селянин ищет там оружие, но с другой стороны с чего бы следопыту держать его на виду? Совсем наивный?
Улыбнувшись пошире, Лис постарался выглядеть как можно более дружелюбно и выведать всё об имеющихся у торговца ножах. На что тот ответил ему, что чужакам ножей они не продают, опасно это, не хочется потом со своим же ножом в боку очнуться. Лис не понял, шутка это была или нет, но решил не выяснять вовсе. Он со всей душой, а ему в лицо такие слова кидают. Да неужели он похож на головореза?
Присмотревшись к продавцу, Лис понял, что все эти предметы он только сбывает, сам он никогда, наверняка, не работал с металлом, пусть и неплохо при этом в нем разбирается. Проще было найти кузнеца, о чем он и не преминул уведомить торговца. Тот, казалось, даже как-то расслабился и с готовностью начал объяснять, как пройти к кузнице. Монолог был при этом на удивление развернутым. Селянин рассказал, что кузница в деревне всего одна, но мастер у них свою работу знает хорошо, и должен помочь страннику. К тому же он приходит на работу раньше всех, и даже в такую погоду путник непременно найдет его на месте.
Конечно, Лис понял, что от него просто избавляются, поэтому в суровых глазах продавца появилось столько неподдельной радости. Воспитанием никого не обидишь, поэтому, поблагодарив торговца за разъяснения, и понадеявшись хотя бы на небольшую возможность того, что кузнец охотнее пойдет ему на встречу, Лис двинулся на другую сторону деревни.
Следопыт решил идти на дым. Объяснения продавца были хороши, да только проще было со своими ориентирами. Кузница и сейчас работала, а значит, мастер и правда не только хорошо знал своё дело, но и любил его, раз не поленился в такой день прийти с утра и развести огонь. Сегодня должна была разразиться настоящая буря, и наличие в этой местности резкого ветра всё усложняло. С таким густым дождем будет казаться, что идешь по дну. Это значило лишь то, что безопасность Лиса теперь напрямую зависела от его умения улыбаться странным селянам в поисках места, куда можно было бы бросить свои кости. Хотелось уже очутиться на мягкой, пусть даже и не слишком, кровати, и остаться здесь до того момента, пока дождь не утихнет. Можно было бы, наконец, снять с себя этот тяжелый от влаги плащ, умыться нормальной водой, а не дождевой, вытянуть свои уставшие ноги и расслабиться хотя бы на половину.

[Tishco]

***
Тэнке нравилось смотреть на огонь. Он успокаивал его. Верес находил в нем что-то, что напоминало ему себя. Вот также сильно он рвался вверх, также жгло его изнутри, но оторваться от своих поленьев не мог, они прочно держали его на земле. Как шесть пальцев на ногах. Шесть сучков и бревнышек. Хорошо хоть, что огонь в печи не должен был гореть на какие-нибудь неведомые шесть углов. Ему позволено быть хаотичным, и в этом его красота - в неповторимости его линий. А как он мог оживить железо, в какое совершенное искусство мог преобразить стекло? Огонь давал пищу, тепло и защиту.
Почему же вересы больше почитали Ветер? Хорошо, что ветер помогал огню разгореться, иначе они не ужились бы, как Тэнке не смог ужиться с остальными представителями своего вида. Может, однажды ветер его племени поможет огню внутри этого неправильного тела стать сильнее?
В дождь, похоже, постоянно тянет порассуждать. Или всему виной неудавшийся прыжок? Нельзя так часто оставаться одному без дела, лезет в голову всякое. Тэнке вспомнил нелепого парня, который так бесцеремонно прервал его каждодневный ритуал, и тут в дверь постучали.
- Извините, - произнес знакомый голос с улицы, - мне сказали, здесь должен быть отличный мастер по железу.
Посетитель открыл дверь и вошел со словами:
- Могу я…
И в этот момент Тэнке вышел к гостю. Лис как-то сразу осекся, в его лице явно читалось узнавание и удивление. Тэнке вероятно изобразил тоже самое, но отмер первым:
- Ты следил за мной что ли? В такой дождь?
- Блин, в таком прикиде я тебя и не сразу узнал, - признался Лис и рассмеялся.
На Тэнке был фартук из грубой кожи для работы с железом. Это была необходимая мера безопасности. До этого дня кузнец даже не задумывался о том, как именно он выглядит в этой форме.
- А, я тебя – сразу, - ответил верес. - В таком-то наряде и с таким дурацким именем.
- Зато оно хорошо запоминается, - не остался в долгу собеседник. - А вот я твоё до сих пор не знаю. Может быть, пора уже раскрыть тайну?
Тэнке лишь быстро посмотрел на Лиса и приступил к работе.
- Мне вообще-то необязательно идти за тобой по пятам, – продолжал путник, - чтобы знать, куда ты направляешься.
- Ты уже был здесь? – удивился Тэнке.
- Нет, но я следопыт, поэтому вряд ли смог бы потеряться, даже в таком дожде.
- Что ты здесь делаешь? – выдал Тэнке, подбрасывая в руке тяжелый молот.
- Да вот набрел на ремесленную лавку у вас на площади, - начал делиться путник, расхаживая по кузнице и трогая щипцы и цепи, - попросил привезти меня к лучшему кузнецу, а это, оказывается, ты, - хохотнул Лис и повернулся к вересу. - Кто бы мог подумать. Сломал подкову, поэтому прыгать надумал с утра?
- Я просто единственный кузнец, и, кстати, тут лошадей не держат.
- Ага, и с юмором плохо. Тут вообще люди какие-то странные. С другой стороны, не так-то это и удивительно – живете на отшибе.
- Лучше скажи, зачем тебе кузнец понадобился? Намордник выковать?
- Можешь ведь, когда хочешь! – порадовался следопыт. - Мне нож нужен был, а в лавке не продали.
- А как ты хотел? – отозвался Тэнке, бросая свою работу. – Думаешь, чужаку, - тут он ткнул пальцем в незнакомца, - продадут нож, чтобы потом из-за него и проснуться? Точнее не проснуться вовсе…
- Вот и мне примерно тоже самое сказали, практически слово в слово. Это у вас поговорка местная что ли? - спросил Лис и присел на пень, служивший здесь по-видимому стулом.
В кузнице посетители надолго не задерживались, поэтому Тэнке никогда не думал о том, чтобы организовать здесь какие-нибудь удобства. Он пристально посмотрел на Лиса и сказал:
- За свою шкуру испугались и отправили ко мне, значит. Не удивительно.
- А за твою шкуру они не боятся? Нет, я, конечно, вижу, что у тебя сильные руки и куча металла, которым можно защититься, - следопыт вертел головой, разглядывая изделия, - но всё же для тебя я такой же незнакомец, как и для них. Они что, за своих не заступаются?
- Как тебе сказать… - начал было Тэнке, но замолчал. Не хотелось ему делиться таким непонятно с кем. Верес отдавал себе отчет в том, что за него действительно вряд ли кто-нибудь заступился бы при реальной опасности, да и при вымышленной тоже. А в этой ситуации, пусть парень и не был ему знаком, агрессии он не проявлял. Может, было бы проще продать ему нож, и избавиться навсегда от его назойливого внимания? Не дай Бог, привыкнуть, что с тобой разговаривают и задают вопросы, не относящиеся к выплавке металла. Одиночество для Тэнке было не просто стилем жизни или вынужденной необходимостью, оно также было его защитой.
- Давай так договоримся, - заговорил он, подходя к следопыту. - Ты описываешь мне, какой тебе нужен нож, длина, ширина и всё такое, я его нахожу…
- У тебя тут оружейная что ли? – удивился Лис.
- С чего это?
- Ну, ты сказал, что найдешь мне подходящий нож, любой, какой бы я не назвал. Ты ведь даже не ограничил параметры. Я на самом деле могу тебе назвать любые размеры?
- Да, - просто согласился верес. - Знаешь, ты слишком много говоришь. Пойдем, я покажу тебе, что у меня есть.
С этими словами Тэнке махнул рукой Лису, подзывая того поближе, и открыл дверь в комнату справа от печи.

[Tishco]

Если бы никто не сказал, что это помещение находится в кузнице, то можно было подумать, что это пыточная. Комнатка-то была всего девять шагов в длину, а в ширину - семь. Стены были завешаны всевозможным оружием, предметами быта и даже игрушками из металла. Лис и в мыслях не мог себе представить такого разнообразия. В основном кузнецы не хранили у себя столько изделий, за ними же нужен был постоянный уход: чистить, стряхивать пыль, смазывать. На поддержание порядка уходил бы целый день. Но это лишь одна сторона медали. Другая заключалась в том, что при виде всего этого складывалось впечатление о богатой фантазии мастера и безмерном трудолюбии.
Естественно, что Лис обратил внимание именно на стену с ножами. Это было не абы как сделанное оружие. То, что их создавали с любовью, просто бросалось в глаза. Такое внимание к деталям было вовсе не обязательно, но не могло не радовать. Сам бы Лис, наверное, не стал бы так напрягаться, расписывая наконечники своих стрел, но повыбирать перья мог бы пару минут.
Не восхититься талантом мастера было невозможно. Лису нравились расписные лезвия ножей, хотя резьба на металле не имела никакой практической цели. Следопыт любил именно небольшие ножи, длина лезвия которых не превышала расстояния от запястья до кончиков пальцев. Мечи и клинки казались парню огромными, неудобными для обихода и бесполезными в бою.
Так как сердце Лиса было отдано луку и стрелам, он считал, что только оружие подобного плана может спасти ему жизнь. Но для ближнего боя не было ничего лучше кхури. Эти ножи как раз отличались своими небольшими размерами. Характерной чертой было то, что лезвие кхури, узкое у рукоятки, расширялось к концу. До середины лезвие оставалось прямым, а потом загибалось влево, при этом загнутая часть должна была оставаться острой с обеих сторон. Даже точить такие ножи неудобно, не то, чтобы пользоваться ими или вырезать на лезвии узоры. Лис думал, что такое оружие делают только в южных лесах. Поэтому он взял один, подержал в руки и спросил:
- Где ты учился делать такие ножи?
Тэнке не знал, как ответить. Ведь идея этих ножей пришла к нему случайно.
- Да нигде. Так, баловался и всё. Эти загнуты влево, есть с поворотом и в другую сторону. Просто нравится, как они выглядят, - ответил, наконец, Тэнке, и прикоснулся к одному из своих коротких ножей.
- Это кхури.
- Что за нелепица? Я им ещё не давал названия.
- Хочешь сказать, что ты их ни разу не видел? – изумился Лис.
- Где бы я их увидел? Единственное место, в котором я был – это соседняя деревня, та, что в пятнадцати милях отсюда…
- Да, там ветра поменьше, - сказал задумчиво Лис и, немного помолчав, добавил. – Ну, если ты сам всё это сделал, как ты мог отрегулировать правильную балансировку и длину лезвия и рукояти?
- Рукоять я делаю всегда по себе, если ножи не идут на продажу. А длина лезвия? Так она разная у всех, на пару сантиметров отличается, это точно. Тебе именно такой нож нужен?
- Да, - живо отреагировал Лис и ближе подошел к Тэнке. – За сколько продашь?
- А сколько такие стоили там, где ты их видел?
- О, ну, - замялся собеседник, - там-то считали, что такие больше никто не делает, и цену заламывали, дай боже. Давай думать о реальной прибыли. Их ведь, наверняка, никто не покупает. Местным такие ножи вряд ли нравятся.
- И то верно.
- Так что предлагаю тебе продать его как обычный охотничий.
Тэнке оторопел от такой наглости. В каждый из этих красивых изогнутых ножей он вложил кусочек своей души. Конечно, такие изделия не сильно жаловали местные, но они просто не умели с ними обращаться. Какой бы причудливой формы не был нож, руки Тэнке всегда могли найти ему применение. Может, это потому, что он их делал для себя, а может, потому что просто руки у вереса росли из положенного места. Сравнение такой красивой работы с простым охотничьим ножом казалось оскорбительным. Поэтому верес возмущенно выхватил своё изделие из рук парня, прищурился и сказал:
- Но он ведь необычный, ты же сам его так расхваливал совсем недавно.
- Хорошо, - согласился Лис, - ни тебе, ни мне. Сколько стоит охотничий?
- Пятнадцать монет. А сколько стоит твой кура?
- Не кура. Не птица же это, в конце концов, - завелся Лис, всплеснув руками. – Кхури, правильно так говорить.
- Ну, это у вас там правильно. Здесь он пока носит гордое имя «нож без названия». Так сколько?
- Бывало от пятидесяти до восьмидесяти монет.
Тут Лис немного приубавил, конечно. Так стоили кхури с простой рукоятью. А с такой красивой, с вырезанными на ней осенними листьями, меньше, чем за сотню, никто бы не продал. К тому же нож так хорошо лежал в руке, что с ним не хотелось расставаться ни за какие деньги.
- Хорошо, отдам за сорок пять, - решил Тэнке.
Лис выдохнул от облегчения. Но, вспомнив, что нужно расстроиться из-за высокой цены, глянул на вереса исподлобья, достал кожаный мешок, служивший ему кошельком, потряс им немного и сказал:
- Крутовато, конечно, но, так и быть, согласен на сорок.
- Сорок так сорок.
- Но ещё ты должен будешь проводить меня до ближайшей харчевни. Здесь же должно быть подобное заведение, - скорее утвердил, чем спросил Лис, протягивая оплату.
- Должно быть, - ответил Тэнке, забирая оплату, - и, кстати, отсюда не далеко.
- Ты-то сам как часто выходишь из своей кузницы?
- Да я практически всё время провожу на работе, постоянно что-нибудь делаю. Думаю, это в порядке вещей, ведь если любишь свою работу, то…
- Погоди, - перебил его Лис, - ты ничем кроме работы не занимаешься? А как же развлечения?
- Они мне ни к чему.
- Но ты хотя бы ешь?
- Конечно, я же живой.
- Тогда ты точно пойдешь со мной. Я не ел с заката. И, чтобы как-то оторвать тебя от работы, и постараться избавить от этого угрюмого вида, я даже готов заплатить за нас обоих, - проговорил Лис и чуть поклонился.
- Такая щедрость после того, как ты пытался купить у меня нож за бесценок? С чего бы это? – удивился Тэнке.
- Может, мне просто нравится твоя компания.
- Ну, знаешь, я не продаюсь за еду, - заявил Тэнке и после небольшой паузы добавил, - но и отказываться не собираюсь.
- Вот и славно, - ответил Лис, улыбнулся и хлопнул Тэнке по плечу. – Давай собирайся, и пойдем уже, всё равно погода ни к черту.
Тэнке сначала замер – не привык он к тому, что кто-то к нему прикасается – но потом расслабился. Нужно было затушить огонь и закрыть печь перед тем, как уходить. Он знал, что сегодня уже сюда не вернется. Дождь уже лил вовсю, при такой сырости тяжело работать. Огню должно быть не сладко. Настроение было под стать погоде, но, похоже, верес нашел себе собеседника, который готов помочь с дурным настроем и пустым желудком. Закрывая дверь кузницы, Тэнке думал, что сегодня, несмотря на дождь, должен быть хороший день.
Лис уже отошел на пару шагов, но всё равно ждал Тэнке. Понятно, конечно, что он просто не знал, куда идти, но ведь могло быть и так, что он не хотел идти один. Тэнке подумал, что уже давно не общался так с человеком, чтобы с готовностью смотреть ему в глаза и не чувствовать в себе изъяна, как с равным. Приятно быть кому-то нужным, хотя бы для того, чтобы проводить до харчевни. Может, именно эти мысли заставили его сделать то, что он сделал.
Проверив замок на двери, и оторвавшись, наконец, от своего рабочего места, верес подошел к человеку, протянул ему руку и сказал:
- Меня зовут Тэнке, считай, что ты победил маленькую войну.
Если Лис и удивился внезапному порыву наконец-то познакомиться, то виду не подал. Однако промолчать он тоже не мог, поэтому, пожимая протянутую ладонь, ответил:
- И после этого ты говоришь, что у меня имя дурацкое.

[Tishco]

Глава 3. У Джо

И только выйдя из кузницы, Лис впервые заметил, что это было единственное здание, которое не имело положенного количества углов. Вместо шести, было пять. Он подумал, было, спросить Тэнке об этом, но почему-то промолчал. Может, ему не хотелось, чтобы тот опять залезал в свою скорлупу, а может, он не был готов к ответам. В конце концов, это была бы пустая болтовня, чтобы занять время, а попутчик у него не из разговорчивых. Вероятно, эта деревня с цивилизацией никак не пересекается, и вполне возможно, что держит своё существование в тайне. А он такой пришел из неоткуда и хочет сразу со всеми подружиться. В городах, где ведется оживленная торговля, в крупных центрах люди всегда открытые, добродушные. Правда, и доверия особого не вызывают. В конце концов, это ведь их работа – с улыбкой проще сбывать товар, как бы он нелепо при этом не выглядел, и каким бы бесполезным не был. Так что открытая враждебность этих поселенцев, может быть, была не так уж и плоха хотя бы потому, что дышала безграничной честностью.
Хоть Лис и провел большую часть своей жизни в лесу, он уже успел побывать во всех основных городах запада, повидать людей разных характеров и рас. Когда твой путь начинается с такой дальней точки, как южные леса, даже если не хочешь, придется идти по западному берегу, чтобы попасть на восток. Хребет Туманных гор протянулся от юга до севера на несколько сотен миль. Пройти через крутые скалы невозможно без обхода в круговую. Такая необходимость всегда растягивала путешествие на восток на многие месяцы, зато можно было приобщиться к разным культурам, увидеть много нового и интересного. Лису даже удалось выучить новый язык. А в одной деревне особенно дружелюбные жители предлагали ему проколоть нос, чтобы получить божественное благословение. На такие кардинальные меры Лис пойти не мог, поэтому разрешил проколоть себе только ухо. Впрочем, он снял колечко из непонятного материала после того, как отошел от этой деревни на приличное расстояние.
Так легко было, вспоминая яркие моменты своего пути, не замечать того, что дождь бил в лицо, а Тэнке всю дорогу молчал. По крайней мере, теперь можно обращаться к нему по имени. Подумав о кузнице и огне в печи, желудок Лиса заурчал.
Из-за грозы ничего не было видно, но харчевня, и правда, оказалась совсем близко. Осмотрев двухэтажный дом шестиугольной формы Лис снова вспомнил о том, что, вероятно, только кузнец мог себе позволить отклонения от нормы в строительстве зданий этой деревни. Интересно, почему? Пока, у парня отчего-то язык не поворачивался, задать этот очевидный вопрос. Вместо этого, Лис остановил свой взгляд на вывеске и со смешком в голосе произнес:
- У этой харчевни есть название! И надо же такое примитивное – «У Джо».
- Ну, это скорее бар, - ответил Тэнке, выплывая из своих мыслей, - чем харчевня, поэтому название вполне подходит.
- Там хоть кормят или только наливают, я сейчас быка бы съел.
- Не волнуйся, там и кормят, и наливают, и спать укладывают. На втором этаже есть комнаты, думаю, Джо сдаст тебе одну, если хорошо заплатишь, конечно. Он к чужакам чуть терпимее относится, чем остальные. Какое-то время он и сам жил в торговом порту, привык к разным людям, так что ты его не удивишь.
С этими словами Тэнке открыл дверь заведения.

[Tishco]

***
В баре всегда было темно, независимо от времени суток. И то, что тяжелые тучи висели над городом, поливая всё подряд без разбора, нисколько не облегчало ситуацию. Свечи в комнате были, но почему-то в таком ограниченном количестве, что почти не спасали. Тэнке даже нравился этот вечный полумрак. Вересы итак не стремились осматривать углы - чего им бояться в родной деревне, а с таким освещением, если сесть в угол потемнее, можно было вообще сойти за тень. Жизнь невидимки Тэнке вполне устраивала. Быть звездой надоело ещё в детстве.
Лис сразу направился к бару, но Тэнке остановил его, дернув за плащ.
- Ты, наверное, очень хочешь побыстрее оказаться в центре внимания, но я не думаю, что это хорошая идея. Давай просто сядем за стол.
- Но я ведь ещё ничего не заказал, - ответил Лис, дергая свой плащ обратно.
- Поверь мне, тут не такое разнообразие, как у меня в кузнице, - быстро среагировал Тэнке и потащил Лиса в угол. Подойдя к нужному столу, верес положил руку на плечо голодающего и слегка надавил, заставляя того сесть на стул. – Я сам всё закажу. Просто ответь: птица или рыба.
- Давай рыбу, только я люблю жаренную. Слушай, - вдруг оживился Лис, - а уха у них есть?
- Думаю, найдется. Ты будешь рыбу с рыбой есть? Может, ещё подумаешь?
- Я давно не проходил мимо озер, одной птицей и питался, хочется, знаешь ли, чего-нибудь попроще.
- Ну, да, куда уж проще ухи и жареной рыбы. Заказ принят. Я сам всё принесу.
- Тут правило такое – я плачу, а ты - приносишь? – улыбнувшись, заметил Лис.
- Нет, решил поберечь свою задницу, ты всё-таки чужак, тут к тебе любовью никто не воспылает. Здесь все друг друга знают, и посторонним доверять не привыкли. Так что располагайся поудобнее, я скоро вернусь.
- А деньги?
- Заплатим, когда уходить будем, - бросил Тэнке и пошел к стойке, за которой трудился хозяин бара.
Джо был уже весь в работе, хотя было видно, что проснулся он недавно. Хозяин жил на втором этаже, поэтому в отличие от Тэнке, до службы добираться ему было не так уж и далеко. Зато, если бы разгромили бар, не факт, что второму этажу удалось бы избежать разрушений. На памяти Тэнке ещё ни разу ничего подобного не происходило, но он много раз слышал рассказы Джо о том, какие погромы бывали в портах. Пьяные моряки совершенно не умели себя контролировать. Но, конечно, его бар никто не смел разрушить. Старик Джо умел убеждать и успокаивать практически любого, а для тех, кто не понимал слов, он купил в каком-то городке неплохой гарпун, которую держал под баром. Он успевал пару раз уверенно достать его и крутануть в руке. Точность его бросков никто не проверял, но почему-то сомнений тоже не было.
Несмотря на то, что Джо пару лет прожил среди людей, он всё же выглядел как нормальный верес, то есть на руках и на ногах имел по шесть пальцев. Но от людей отшучивался, говорил, что это у него дефект такой от рождения, мать, мол, ведьмой была проклята. Когда спрашивали о причине проклятья, говорил, что это страшная тайна, и смерть тому, кто узнает. Так разговор сходил на нет. В любом случае наличие шестого пальца сильно в глаза не бросалось, это был просто второй мизинец, такой же дееспособный, как остальные, и по длине сильно не отличался. Таким образом, только некоторые посетители бара в порту могли разглядеть этот небольшой нюанс и задавали свои глупые вопросы, на которые получали не менее глупые ответы. К тому же в порту всегда присутствовали люди разных рас и национальностей, иногда заплывали представители таких народов, у которых было гораздо больше отличий от людей, чем какой-то лишний палец, поэтому Джо особой популярностью не пользовался. А здесь, конечно, он был за своего, потому что в этой деревне жителей, скорее, напрягал не перебор пальцев, а их отсутствие.
Вот и сейчас Джо стоял за стойкой и протирал стаканы, ничуть не стесняясь своих конечностей. Откуда ему было знать, что за столом сидит человек, ничего не знающий о вересах. Но то, что это был человек, Джо заметил. Заметил он также, кто именно привел чужака, а этого парня бармен знал ещё подростком, а значит, можно было расслабиться – Тэнке и мухи не обидит. Поэтому хозяин даже слегка улыбнулся, когда увидел, кто направляется к бару.
- Здравствуй, Джо, - сказал Тэнке и сел за стойку. – Нам бы поесть.
- Что будете?
Джо отличался тем, что не задавал лишних вопросов. Это было замечательным качеством. Может, именно поэтому из четырех харчевен, что были в деревне, Тэнке всегда ходил именно к нему. Ежу было понятно, что Джо давно догадался, кого верес притащил на обед. Но также доподлинно было известно, что хозяин не будет распускать слухов, и если не устраивать разборок, то сможет накормить кого угодно, лишь бы тот нормально попросил. А Тэнке никогда не заносился, не говорил лишнего, не жаловался на жизнь, поэтому как посетитель он был, может, и не слишком щедр, но при этом и ненавязчив. Совмещая все эти факторы, Джо легко принял правила игры: парнишка просто пришел поесть, и пришел, во имя Ветра, не один, остальное знать было не обязательно.
- У тебя есть уха?
- Конечно, только разогрею. Подождете немного?
- Да, - ответил Тэнке и, немного подумав, добавил, - давай две порции.
- Может, пока греется, выпить чего возьмешь? – предложил Джо.
Тэнке посмотрел с недоверием.
- Понимаю, что для тебя ещё рано, но сегодня весь день будет гроза, так что можно сказать, что уже наступила ночь, - добавил бармен и поставил перед Тэнке пару стаканов.
- Ну, так и быть, я сегодня на работу уже не собираюсь, можно немного отдохнуть, - согласился Тэнке и улыбнулся.
- Расчет после. Отдыхайте. Еду я сам принесу, - быстро сказал Джо.
- Ладно, - согласился кузнец.
Тэнке понял, что это была отнюдь не доброта. Джо просто хотел получше разглядеть того, кого верес притащил с собой, поэтому и вызвался сам принести еду. Сейчас Тэнке уже был в нескольких шагах от стойки и возвращаться, чтобы выклянчить возможность самому всё забрать, было бы не такой уж и хорошей идеей, так как могло сойти за неуважение.
Выдохнув, кузнец направился к Лису. Тот сидел за столом и ковырял новым ножиком дерево. Если бы Тэнке не знал, что у Лиса есть нож, он бы его даже не заметил. Следопыт так хорошо прятал его в ладони, что вызывал этим не только уважение, но и страх. Впервые Тэнке задумался о том, с кем он решил разделить трапезу. Так и не угадаешь, протянет он тебе руку с ножом или нет. Лис, конечно, не похож ни на бандита, ни на наемника, но и Тэнке не так много видел убийц, чтобы было с чем сравнивать. Верес решил не думать сейчас о возможной опасности, поэтому просто поставил стаканы на стол и сел рядом.
Лис поднял голову от стола и незаметно убрал нож.
- На травяной отвар от бессонницы непохоже, - заметил Лис.
- Да…, - замялся верес. - Это пиво. Джо предложил выпить, пока ждем уху. Не обязательно выдувать залпом пол-литра…
- Да я не против, - перебил его парень и, схватив свой стакан, сделал большой глоток.
Тэнке тоже взял свою порцию, но начал пить медленно.
Лис поставил пиво на стол и принялся высказываться:
- Так здесь вполне приемлемое пиво! Знаешь, я вообще заметил, что в маленьких городках или вот таких деревнях численностью в пару сотен пиво всегда вкуснее, качественнее что ли. Сразу видно, что здесь не добавляют так много ненужной травы. – Лис отпил ещё немного и продолжил. – При этом оно крепкое, понятно, что не на воде сварено. И как же круто, что оно такое холодное. По-моему, какое бы отличное пиво не было, если оно теплое, оно всё равно будет напоминать ослиную мочу.
- Так ты пил ослиную мочу? – заметил Тэнке и засмеялся.
Лис тоже хохотнул в ответ, стукнув Тэнке легонько кулаком по плечу.
Джо выбрал именно этот момент, чтобы принести им уху. Он поставил тарелки намеренно близко к обоим своим посетителям, и Тэнке заметил, как он задержал взгляд на Лисе. Изучает, оценивает. Оно и понятно, в этой глуши у Джо давно никаких новостей не намечалось, развлечься было нечем. У вересов жизнь вообще текла медленно. Насмотревшись вдоволь, Джо медленно вернулся к стойке. Наверное, Лис не вызвал подозрений, ведь по меркам бармена парнишка был слишком молод.
А вот Лис, напротив, насторожился, потому что кое-что заметил.
- Ты видел, - прошептал он, склонившись к тарелке с супом, - у него шесть пальцев.
- Фразу - когда я ем я глух и нем - ты, видать, не слышал ни разу, - ответил Тэнке первое, что пришло на ум, пытаясь отсрочить разговор. Но списать всё на тормоза не вышло.
- Я точно уверен, у него шесть пальцев.
- Бывает, - спокойно ответил верес, поднося ко рту ложку.
- Тебя это не удивляет?
- Мало ли людей со всякими дефектами.
- Это да, но забавно то, что я даже не понял сначала, что там лишние пальцы, выглядят-то они вполне обычно и работают, похоже, нормально.
- Тебя это беспокоит до такой степени, что ты не можешь есть?
- Не надейся, - расслабился Лис, - есть я могу при любых условиях.
И он действительно вернулся к тарелке и перестал задавать вопросы ровно до той поры, пока уха не закончилась.
- Слушай, а жаренную рыбу ты попросил? Или я уже сам могу подходить к хозяину?
- Сейчас схожу, подожди, - ответил Тэнке и, забрав тарелки, встал из-за стола.

[Tishco]

Хорошо, что кроме них никого не было в баре, наверное, это потому, что под дождем не так много народу шаталось по улицам. Тэнке как раз терпеть не мог шумные собрания своих соплеменников, так как они не просто не замечали его, а намеренно отводили глаза. Хотя он и не был ни в чем виноват, кода такое случалось, чувствовал себя преступником. Были особенно «одаренные» вересы, которые и к двадцати годам не вылезали из подросткового возраста и продолжали как-нибудь подкалывать кузнеца. Один из них как раз зашел в бар в тот момент, когда кузнец поставил тарелки на стойку.
Джо среагировал первым, может, чтобы отвлечь вошедшего:
- День добрый, Кизи. Выпить? Закусить?
- Добрый, Джо. Наливай, - скомандовал зашедший, взмахнув руками.
Тэнке удивлялся тому, как он сохраняет равновесие.
- Да ты, видать, уже успел где-то хлебнуть, - заметил Джо.
- Я просто ещё не ложился, вчера отмечали первый день солнца, сегодня вот, пожалуйста, пройти невозможно из-за стены дождя.
Вересы не любили дождь, поэтому Кизи, с отвращением плюнув на землю, резко захлопнул дверь. И развернувшись, он увидел кузнеца.
Тэнке опасался того, что должно начаться не потому, что не привык к разным поддевкам, просто сегодня у него не было желания отвечать. Он всего лишь собирался поесть и выпить в компании человека, который не стеснялся с ним разговаривать. Перед Лисом как-то неудобно было затевать спор. Не то, чтобы Тэнке не мог постоять за себя, просто за многие годы он уже итак сбил себе все кулаки, а вот такие вересы, как Кизи, всё равно не затыкались.
- Здравствуй, друг, - начал Кизи, намеренно сделав ударение на последнее слово, - как дела? Как работа, хотя я бы не назвал такую работу достойной нас, но ведь и ты вроде не один из нас, так что…
- Хватит, я не в настроении сегодня, - оборвал его Тэнке.
- Да ладно, ты родился не в настроении, - ответил Кизи, подходя к бару, - и оно полностью соответствует твоему внешнему виду - с ним, как с настроением сплошные неполадки.
- Это в тебе говорит переизбыток алкоголя. Ты вообще уверен, что хочешь спорить?
- У тебя просто лицо такое, что промолчать невозможно, вечно на кулак напрашивается.
- Сам-то давно в зеркало смотрел.
- Да я тебе…, - замахнулся было Кизи, но, похоже, что-то ему помешало.
Никто и не заметил подошедшего Лиса. Кизи стоял лицом к бару, поэтому спина у него была не защищена. Но он и подумать не мог, что на него может кто-нибудь напасть, ведь он просто не разлядел человека, сидящего в дальнем углу. Когда была необходимость, Лис умел не привлекать к себе внимание. Тэнке тоже не заметил, как Лис встал со своего места. Он действовал так быстро и так бесшумно, что даже Джо не успел среагировать вовремя. Все очнулись только тогда, когда замолчал Кизи, оттого, что чья-то рука упиралась ему в правый бок. Ножа в руке у Лиса не было видно, но Тэнке знал, что он там есть. Лис приблизился к правому уху вереса и зашептал:
- Вообще-то я не люблю святить своим оружием, но тебе разрешу посмотреть, - после этой фразы он немного приоткрыл ладонь и теперь и Кизи и даже Джо увидели небольшой нож. - Надеюсь, тебе хорошо видно, что я собираюсь сделать, если ты не прекратишь, - на этой фразе Лис немного надавил рукой на правый бок Кизи. Он целился точно в печень. - Красивый, правда? Маленький, но такой острый. Представь, как легко он разрежет одежду, а там уже дело за малым. Знаешь, Тэнке очень любит свою работу и хорошо ухаживает за ножами в частности, поэтому я уверен, что он заточен, как бритва. А ты как думаешь?
Пусть у вересов раны и заживали быстрее, но отсутствие жизненно важного органа сказалось бы на Кизи паршиво, поэтому он просто молча стоял и не шевелился, боясь ненароком подтолкнуть этого незнакомца к непоправимым действиям.
Лис тем временем продолжал:
- Ты мог бы просто дать нам возможность перекусить и пойти дальше, но тебе захотелось поговорить. Ты, должно быть, очень одинок? Давай знакомиться. Не обещаю быть тебе другом, но имя твоё запомню.
Верес молчал.
Тогда Лис ещё немного надавил рукой на правый бок и спросил:
- Имя?
- Кизи, - медленно произнес верес.
Никто не двигался, все просто следили за происходящим. Кизи, вероятно, ожидал, что старик Джо как-то сможет сгладить ситуацию, поэтому смотрел на него во все глаза. Однако Тэнке вышел из ступора первым и обратился к Лису:
- Развлекся? Хватит. Давай ты сейчас отпустишь его, и мы уйдем.
- Уверен? Мне почему-то кажется, что он не понял ни слова, а имя своё назвал по привычке, потому что это единственное, что он умеет говорить. Бедняга…
- Ну, правда, неужели ты хочешь быть, как он, - настаивал Тэнке.
- Нет, Тэнке, я просто хочу, чтобы он учился на своих ошибках. А подойти к тебе с такими наездами было его большой ошибкой, - отозвался Лис. Потом он снова почти в ухо зашипел на заложника. - Правда, Кизи? Ты же понимаешь это?
- Да, я … я всё понял… Вы можете спокойно продолжать обедать, я к вам больше не подойду.
- Знаешь, а я уже сыт, – сказал Лис, и затем добавил, обращаясь к Джо. – Еда отличная, ей богу, а пиво так вообще выше всяких похвал, но атмосфера мне что-то разонравилась. Ты уж извини, Джо. Я, конечно, за всё заплачу. Сколько там, кстати?
- Пятнадцать монет, - тихо ответил Джо.
Лис одной рукой достал из кармана кошелек, и отдал его Тэнке, сказав: – Отсчитай сорок монет, будь любезен, руки заняты, не могу оторваться. – Правую руку при этом Лис по-прежнему держал приставленной к боку Кизи.
Затем, кода бармен получил из рук кузнеца оплату, снова обратился к Джо:
– Так сказать, за моральный ущерб. И да, друг, ты не мог бы нам на дорожку дать бутылочку чего покрепче, а то на улице погода отвратительная, а я так хочу чем-нибудь поднять Тэнке настроение. – Тут Лис повернулся к Кизи и продолжил. – Ты же говорил, что Тэнке родился с таким настроем. Как думаешь, я хоть немного его поднял?
Кизи молчал. А Джо полез на верхнюю полку за бутылкой.
- Ладно, можешь не отвечать. Тэнке, - крикнул Лис, по-прежнему смотря на свою жертву, - ты не мог бы взять у Джо бутылку, у меня руки заняты.
- Да, конечно, Лис, - ответил тот, и Джо сам уверенно вложил бутылку крепкого самогона, настоянного на орехах, в руку вересу. – Спасибо, Джо, - поблагодарил он хозяина, а затем снова обратился к парню. - Тебе не кажется, что нам пора.
- Да, засиделись мы что-то, ты прав, - подтвердил Лис и улыбнулся, - Сейчас я медленно уберу руку, и никто не станет делать резких движений. Между прочим, кидаю я очень метко, на случай, если кто-то резко осмелеет.
- Думаю, тебя все поняли. Пойдем уже, - заторопился кузнец.
Лис медленно убрал руку и, спрятав нож, забрал у Тэнке бутылку самогона. Помахав на прощание Джо и Кизи и, схватив кузнеца за рукав, парень быстро пошел к выходу. Им вслед не было сказано ни слова. Видать, вересы были просто в тихом шоке.
Тэнке тоже не мог понять, что это было. Он, конечно, привык к нападкам, но и защищаться привык сам, к тому же до драки дело уже давно не доходило. Кузнец знал, что теперешние козни – это только отголоски, только слова, и произносятся они исключительно по инерции. Тэнке вроде даже смог приспособиться к такому. Это, безусловно, не радовало, но и жить не мешало. А теперь что делать? Кто бы мог подумать, что Лис это всё так серьезно воспримет? Приятно было, что следопыт заступился за него, но этим он нарушил привычный распорядок. Теперь точно никто в селении не будет рад его пребыванию здесь. Джо, может, ничего и не расскажет, но Кизи после такого однозначно поделится занимательной историей о том, что на него напал человек, которого привел инвалид. А тот, что из лавки, припомнит, что не зря не хотел продавать странному субъекту нож. Сложив все факторы, вересы вынесут вердикт, что путник изначально пришел с намерением разграбить деревню. Или ещё придумают какую-нибудь чушь покруче.
Поэтому, отойдя на приличной расстояние от харчевни, Тэнке заговорил:
- Зря ты так, это был любимый клиент Джо.
- Новых заведет, пиво-то отменное, - как-то нервно улыбнувшись, ответил Лис.
- Послушай, - начал объяснять Тэнке, заставляя Лиса остановиться, - при том, что Кизи частенько нажирается, как свинья, за выпивку он платит исправно до последней монеты, иногда может и на чай оставить. К тому же он всю жизнь здесь прожил, его все знают. А от тебя что можно получить? Новые неприятности? Ты только появился, а уже ножом сверкаешь, тем более мной изготовленным. Думаешь, я бы не смог ему ответить? Сам же понял, что это уже не первый раз. Я просто не хотел при тебе в конфликт ввязываться. Теперь вот нам негде найти тебе комнату.
- Раз ты начал за меня беспокоиться, думаю, ты можешь пригласить меня к себе в благодарность за спасение, к тому же у меня есть вот это, - нашелся Лис, указав на бутылку, и улыбнулся Тэнке во все тридцать два.

[Tishco]

Глава 4. Вечер откровений

Дом кузнеца был на самом отшибе, с другой стороны деревни. За неимением другого выхода именно туда верес и потащил человека.
Тэнке шел и думал, что его жилище сейчас - единственное безопасное место для человека. Да и Лис, безусловно, это понимал. Вот только откуда такая уверенность, что Тэнке его просто не прогонит из деревни? Подумаешь, устроил спектакль, заступился. В конце концов, жизни кузнеца это нисколько не угрожало. Но следопыт ведь не мог знать этого наверняка. Он первый раз оказался в этих местах, и сложил собственное представление о том, что здесь происходит. Для него это были обычные люди, которые почему-то живут особняком и не очень приветствуют посторонних. Да таких деревень по всему миру, наверняка, были сотни. Он и представить не мог, что это отдельная раса, и что нападать на них чревато для здоровья. Может, именно из-за блаженного неведения Лис и кинулся на защиту того единственного, кто не отвернулся от него, выслушал, помог, да ещё и накормил. Это похвально, но и опасно тоже. Зачем он полез на рожон, совершенно не разобравшись в ситуации? И вообще у Тэнке складывалось впечатление, что его попутчик в принципе сначала делает, а потом думает. Кто его тянул за язык ещё при первой встрече? Ведь если бы Лис тогда не заметил вереса на скале, мог бы пройти мимо деревни и дальше спокойно продолжить путь. Или же, будучи следопытом, парень все же добрался бы до селения, независимо от Тэнке. Нарвался бы он на драку в таком случае, не окажись рядом вереса? Может, да, а может, и нет. Если бы первым не полез, никто бы не накинулся.
Комнату бы ему точно не сдали в надежде, что он быстрее отсюда уйдет. Однако, если бы его привел кто-то из коренных жителей, тогда шансы на отдых повышались. Но, черт побери, Тэнке не был хорошей кандидатурой. Лис нашел самого исключительного вереса, не подозревая об этом. Одиночество кузнеца и слишком долгий путь следопыта способствовали тому, что защитные стены немного пошатнулись, и Лису хватило этого, чтобы сесть Тэнке на шею.
- Приятель, хватит грустить. Жизнь прекрасна. Про погоду ничего не скажу, но у нас есть выпивка, - сказал Лис, победно поднимая бутылку вверх.
- Точно, выпивка поможет нам отключиться, когда мои односельчане решат с тобой разобраться всем скопом. Говорят, пьяному море по колено. Стоит проверить, как думаешь? – почему-то огрызнулся Тэнке.
- Я вообще-то для тебя старался, - погрустнел Лис.
- Я, кажется, тебе всё объяснил уже. Я бы справился сам. Не впервой.
- Тем более, друг, если не впервой, значит, я тебе был просто необходим. Теперь уж точно этот, как его там…
- Кизи. Ты же обещал его имя запомнить, - съязвил кузнец.
- Да кому оно надо вообще? Это было так, для красного словца, – ответил Лис, взмахнув руками, отчего брызги от плаща полетели во все стороны. - Так вот этот Кизи подумает несколько раз перед тем, как подойти к тебе с подобными фразочками.
- Ты то почему не подумал, объясни мне? – парировал Тэнке
- Я привык быстро реагировать на такие вещи, - заметил Лис. – Не ход наступления войск же мне планировать. Что было под рукой, с тем и пошел. И, похоже, что очень вовремя.
- Давай так, - сказал Тэнке, повернувшись к Лису и чуть замедляя шаг, - чтобы ты не подумал, что я тебе не благодарен, я разрешу тебе остаться до завтра. Все равно сегодня благая весть о неизвестном разбойнике, пригретом проклятым калекой, только начнет расходиться по деревне...
- Почему калекой? – перебил Лис.
- О чем ты? – не понял Тэнке.
- Ты сказал: «проклятым калекой». Почему калекой? И почему проклятым?
- Ты же не думаешь, что если попал в закрытую деревню, в которой люди с чужаками и парой слов не хотят перемолвиться, и встретил меня, то я должен вывалить на тебя всю информацию о своей жизни?
- Да я не знаю, что думать. Тут вообще что-то странное творится, - сделал вывод Лис и зашагал быстрее. – Далеко ещё до твоего дома?
Тэнке подумал, что Лис впервые задал правильный вопрос. Пора бы перестать выяснять чужие секреты. Верес не думал, что должен рассказывать что-то настолько личное. С одной стороны, он понимал, что сам ляпнул лишнего, и Лис имеет полное право спросить. Вроде парень и вызывал доверие, но Тэнке не был уверен, что тот всё воспримет, как надо. Спасало то, что у них была бутылка самогона. Под градусом говорить будет проще, и можно будет незаметно уйти от темы.
- Нет, ещё метров двести.
- Деревня вроде стоит в глуши, но ты, похоже, вообще живешь на отшибе. Твоему дому места поближе к остальным не выделили?
- Я сам это место выбрал, не люблю лишнее внимание.
- Да, тут ты бы вообще никакого внимания не получил. Ты же почти в лесу живешь.
- Я люблю природу больше, чем…
- Чем своих односельчан? – перебил Лис. – Что же они тебе сделали? Или, может, ты им?
- Мы пришли, - предпочел проигнорировать вопрос Тэнке и указал на свой небольшой дом, стены которого, как и догадывался Лис, составляли стороны равного пятиугольника.

[Tishco]

***
Снаружи дом казался вполне обычным. Но, пройдя внутрь, Лис понял, что скрыть ремесло, которым Тэнке зарабатывает себе на хлеб, в этом месте было бы также невозможно, как и в самой кузнице. Если следопыт ожидал чего-то спартанского, немного изучив натуру своего нового соседа, то он должен был признать, что ошибся.
В доме было всего две комнаты – кухня и спальня, и они были заставлены не только необходимыми предметами, но и кучей безделушек из железа, меди и даже серебра. Видно было, что Тэнке и над ними трудился не один день. Взять хотя бы ножки у стола и стульев. Они были железные, с яркой медной окантовкой. Естественно сама столешница и сидушки на стульях были деревянные, добротные и похоже не проломились бы даже в том случае, если бы Лис привел небольшой отряд, чтобы попрыгать на них. Работа человека, крепкого и стойкого, которому, при этом, не чужда и элегантность что ли. Лис не знал, что обозначали все эти завитушки, но они безумно ему нравились.
Печка была стандартная, но при этом рабочая поверхность была сдобрена разными непонятными штуками, служившими, вероятно, для более удобного приготовления пищи. Справа от печки на стене висел шкаф для тарелок и кружек, который был также гибридом дерева и металла. Ручки шкафа были отлиты в форме маленьких птиц. Перья так четко проработаны, что, казалось, эти крылатые малыши сейчас оторвутся - каждая от своей дверцы - и взлетят. Птицы были слабостью Лиса, он знал названия практический всех известных представителей, и не только те виды, что обитали в его местности. Он также видел множество рисунков путешественников из мест, де следопыт еще не бывал. Но те, что были изображены на этом шкафчике, явно были плодом фантазии мастера.
Рядом стояла тумбочка для крупной кухонной утвари, которую составляли кастрюли, сковородки, казаны. На тумбе – большая металлическая кружка со вставленными в неё вилками и ложками, ручки которых были витиевато украшены изображениями луны и солнца.
К стенам было прибито множество полок с разными поделками из меди и серебра. Одни полки просто ровно висели на стене, другие – соприкасались под разными углами, поддерживая друг друга. С потолка свисали круглые рамки, в которых можно было увидеть разных миниатюрных рыб и животных, закрепленных толстой леской. Внимание к деталям в этих поделках поражало.
Кроме прочего на стенах висели многоуровневые подсвечники. Когда, наконец, Тэнке начал зажигать их, Лис понял, как сильно ему был необходим свет. Если сначала страннику казалось, что его знакомый любит полумрак, то теперь он понял, что ошибался. Свет разрывал темноту, придавали стенам и потолку объем. Если здесь было так много свечей, Тэнке просто не мог не любить солнце. Он мог быть каким угодно в кузнице, или в баре, или на той же скале, стоя под дождем, но, скорее всего, настоящий Тэнке проявлялся именно здесь и сейчас, во всех этих мелочах, которые его окружали. Это был его дом, его душа, вывернутая наизнанку. И она была красива, несмотря на угрюмый вид хозяина.
Тут Лис задумался, насколько сильно Тэнке берег своё одиночество. А был ли здесь вообще хоть кто-нибудь до него? Видел ли, сколько сил потратил мастер, создавая вокруг себя идеальное укрытие?
Следопыт подошел к одному из подсвечников и начал впускать в комнату больше света. Тэнке продолжал зажигать свечи на другой стороне комнаты. Когда процесс был завершен, он пригласил Лиса к столу и, попросив немного подождать, ушел в спальню.
У вереса во второй комнате в полу был погреб. Там он хранил разные съестные припасы, в основном, дары земли и воды – рыбу, сушеную траву и грибы, и сырые овощи. Через пару минут он вышел оттуда со связкой вяленой рыбы и большим куском сыра, который приятно пах травами.
Нарезая сыр, Тэнке рассказывал о своем доме, о погребе, о том, как он ловил эту рыбу и собирал дикую малину. Сам он не выращивал - времени не было – но закупался раз в месяц у местных. За все отдавал не больше шестидесяти монет.
Тут то и представилась возможность Лису выяснить, почему у домов по шесть углов. Как оказалось, это было священное число деревни. Все праздники выпадали на шестые числа, включая празднование Нового года. У каждого дома должно быть шесть углов, во дворе должно расти не менее шести разновидностей цветов. Даже работа начиналась в шесть утра и заканчивалась в шесть часов вечера. Год делится на две части по шесть месяцев, а не как у людей – на четыре части и по три. Но тут скорее дело в климате, ведь в долине Вессе нет зимы, а осень настолько плавно перетекает в весну, что оба эти сезона образуют одно полугодие, а лето – второе.
Слушать о том, как живет Тэнке, было действительно интересно. Удивляло, что в таком с виду простом и спокойном парне могут прятаться такие сильные эмоции. Пусть он и говорил тихо, и не разбрасывался жестами, в отличие от своего нового знакомого, его дом кричал. Не мог же равнодушный человек создавать такую красоту.
Лис сидел за столом и вертел в руках небольшую кружку с ручкой в форме трески, и не переставал восхищаться:
- Слушай, здесь так красиво, будет обидно, если твои соседи разгромят всё это.
- Да, но, если ты уйдешь, я думаю, что смогу всё уладить, - ответил Тэнке, садясь на соседний стул. Для себя он достал кружку, ручка которой изображала гусиное перо.
Было ещё рано для такого крепкого напитка, но всё же он открыл бутылку с самогонкой и разлил её по стаканам. Потом он подошел к тумбочке, достал оттуда большой кухонный нож, рукоятка которого была похожа на корни дерева, и начал резать хлеб.
Гость тем временем решил поменять тему разговора:
- Я ведь заметил, что у Кизи тоже было шесть пальцев на руках. Это у них семейное, да?
- Ох, - выдохнул Тэнке.
Ну, конечно, Лис продолжит спрашивать его об этом, куда там до блаженного неведения. Люди порой бывают так любопытны, что Тэнке иногда рад отличаться от своих собратьев. Меньше знаешь, как говорится…
А Лис хотел знать всё обо всём. Он будто ещё не вышел из того возраста, когда ещё разрешается казаться тупым и задавать вопросы, не боясь, при этом, прослыть нетактичным. Как ребенок, ей богу. Но раз сказал «А», говори «Б».
И Тэнке ответил, поворачиваясь к Лису:
- Для этого разговора надо ещё выпить.

[Tishco]

***
Первые полчаса Лис решил не возвращаться к своему вопросу, но потом подействовала самогонка.
- Так и чего, ты расскажешь мне про физические отклонения? – заговорил Лис, еле выговаривая слова из-за того, что в это время жевал бутерброд из сыра, спинки рыбы и хлеба.
- Может, ты прожуешь сначала? – отреагировал Тэнке. - Какие отклонения?
- Ну, шесть пальцев, например, я же заметил сразу. Только у этих двоих такая проблема?
- Нет, у всей деревни.
- Поэтому они живут так замкнуто? Боятся, что у них лишние пальцы отрежут? – решил пошутить Лис.
- Что за бред?
- А тебя не любят, потому что у тебя нормальные руки?
- По их понятиям, у меня руки не нормальные.
- Это какая-то другая раса, ведь так? Они такими рождаются? А ты? Ты здесь родился? – Лис вдруг стал похож на стрекоча, казалось, поток его вопросов не оборвать.
- Стой! - ответил кузнец и сделал большой глоток.
Неизвестно по какой причине, но Тэнке решил соврать. Если бы его спросили в тот момент, зачем он это сделал, верес просто пожал бы плечами. Возможно от того, что ему впервые за многие годы не захотелось терять собеседника. Пусть Лис был слишком болтлив и не знал чувства меры ни в еде, ни в выпивке, ни в личном пространстве, но он был прост, как бублик, и казался таким настоящим, что для Тэнке стало откровением. А после того, как парень назвал его соплеменников странными, то верес просто не мог не проникнуться к нему симпатией. Он уже давно смирился с мыслью, что на него смотрят либо с жалостью, либо с отвращением; что никто не стремится просто спросить, как дела, и обращается к нему исключительно по делу. А этот парень смотрел на него вполне добродушно, не помышляя о том, что Тэнке мог быть кем-то ещё, кроме простого кузнеца, повстречавшегося ему на долгом одиноком пути. Что мог ждать и хотеть от него Лис кроме как просто провести вечер в компании человека, с которым можно поговорить ни о чем и немного отдохнуть? Возможно, поэтому Тэнке соврал о том, что он просто человек.
- А как называют себя жители деревни?
- Вересы.
- Смешное слово, - заметил Лис. - То есть твои родители были люди? Где же они сейчас?
- Давно умерли. Мать вскоре после родов разбилась.
- С той самой скалы?
- Да. - Про то, что она почему-то после родов не смогла подняться, Тэнке решил умолчать. А также про то, что воздушная подушка должна была её остановить от падения; что она должна была приземлиться на ноги, как и её сын; и что когда-то она прошла посвящение одной из первых и была чуть ли не лучшей летчицей, но ей это не помогло. Пусть Лис думает, что вересы отличаются от людей только пальцами. – А отец… ну, он воспитывал меня один в течение семи лет.
- В этой враждебной деревне? – удивился Лис. – Как твои родители вообще попали сюда?
- Не знаю, они мне об этом никогда не рассказывали, - продолжал выдумывать Тэнке. Но то, что он сказал следом, было правдой. - Их здесь любили, и когда не стало мамы, люди всё равно с уважением относились к отцу.
- Он тоже был кузнецом?
- Нет, он был простым рыбаком, но зато самым лучшим, - мечтательно протянул Тэнке.
- Так что произошло, когда тебе было семь?
- Произошло раньше, когда мне было пять. Отец подхватил какую-то болезнь, и она медленно вытягивала из него жизнь. Он всё храбрился, говорил, что у него всё хорошо, что ничего не болит. Также ходил рыбачить, только спал больше. Я думал, что он просто устает и тоскует по матери. Когда поняли, что он болен, уже ничего нельзя было сделать. Через полгода он умер, - закончил верес и утопил воспоминания в стакане.
Тэнке и сам подхватил эту болезнь, но он же не был простым человеком, поэтому для него эта злая лихорадка прошла как обычная простуда. Было обидно, что он не смог спасти отца. Казалось несправедливым то, что ему, дефектному, дали возможность жить, отобрав тех единственных, кто по-настоящему любил его.
- Сочувствую твоей утрате. Наверное, они тоже очень любили тебя. Похоже, что без них тебе пришлось несладко.
- Да уж, меня воспитала деревня. Как могла. Хорошо, что у меня был дом, и отец научил меня рыбачить и собирать правильные грибы и ягоды. В принципе, я в семь лет уже многое умел делать. Только кур и свиней не мог содержать, да это было и не к чему. Иногда мне приносили мясо соседи. Я солил его, сдабривал перцем и прятал в погреб. Месяц мог есть. Варил супы из грибов, рыбы, трав. Но деньги нужны были тоже. Тем более после того, как…
И тут верес снова запнулся. Откровения перешли все границы. Он не мог рассказать о том, что произошло с ним в 12 лет. О том, как он мечтал об этом, смотря на взрослых, как ждал своего дня рождения, чтобы, наконец, присоединиться к стае. О том, как он первый раз приземлился на камни, но это было ещё не так страшно, ведь с первого раза половина падает. О том, как в течение всего последующего года он прыгал с этой чертовой скалы и падал вниз. О первом разочаровании, первых шепотках, тычках и драках. Нет, Лису это ни к чему знать. Он же человек, и Тэнке тоже будет человеком, раз другого не дано.
- Что такое, Тэнке? – заволновался Лис, заметив, что кузнец отключился от реальности.
- Во сколько лет вас отправляют на работу? – вдруг спросил Тэнке.
- Даже не знаю, по-разному. Может, если бы мой отец чего умел, так и я пошел бы по его стопам или что-то типа того. Но я говорил, что мать моя сбежала от своей семьи, от этого бродяги, который её мной наградил. Но я не жалуюсь, у меня было хорошее детство. Мать меня любила, но ещё больше она любила мужиков. Много у неё их было, каждый год новый, я даже имена перестал запоминать. За неделю до того, как я ушел, она себе ещё одного завела. Меня они не воспитывали, да и не смогли бы, даже если захотели бы. Я в детстве совсем неугомонный был. Единственный пример для меня был - сын шамана. Его я слушался, он тоже был следопытом и из лука меня стрелять научил. А так, чтобы где-то работать, у нас такого в принципе не было. Овощи и фрукты мы выращивали сами, зерно на лепешки и на каши. Скотину разводили. На моей памяти, индайцы ничего не приносили из городов такого, что бы пошло на пропитание. Оружие тоже делали сами. Много ли надо для того, чтобы сделать лук? Я и сам умею их строгать. Короче, не знал я никогда, что такое работа.
- Знаешь, какая бы твоя мать не была, главное, что она жива и здорова. Мне кажется, если бы моя была здесь, я бы ей всё простил.
- Так и я свою ни в чем не виню. Мы скорее были братом и сестрой, чем матерью и сыном. Она меня в пятнадцать лет родила. Пыталась сначала как-то строжиться, но не выходило. Меня старшие жизни учили, а мать так, на коленки шептала, когда разбивал, целовала в макушку и выгоняла гулять на улицу. А когда я вырос, и это делать перестала.
- Вам совсем не нужны были деньги? – с подозрением спросил Тэнке
- Зачем? – удивленно ответил Лис, - я же сказал, что у нас всё и так было.
- Откуда у тебя тогда столько монет?
- Так это я свои луки по пути продал, - заключил тот, сделав глоток.
- Мог бы работать мастером по лукам, - предложи Тэнке, отпивая из своего стакана.
- У нас это никому не нужно было. Да и разве это работа? Это ведь удовольствие, как для тебя ковать железо, - нашелся Лис, хлопнув по плечу вереса, задумался на пару секунд и сказал. - Знаешь, я как-нибудь обязательно сделаю тебе лук.
- Не успеешь. Ты здесь до завтрашнего утра.
И они замолчали.

[Tishco]

Неловко как-то вышло. Тэнке понимал это, но нужно было расставить всё по местам. Бутылка уже кончалась, оба были навеселе, но завтра хмель выветрится, а недовольная толпа останется.
- А что тебя здесь держит, Тэнке? – вдруг спросил Лис. - Я так понимаю, ты с малых лет начал пахать, чтобы выжить, остальные мало помогали тебе, и как я погляжу - пусть ты и не хочешь этого говорить, но это ясно, как день – ещё и ненавидели тебя за то, что ты другой.
- Я начал работать с 14 лет. Старый кузнец из соседней деревни взял меня к себе подмастерьем. Я ему очень благодарен, он относился ко мне как к человеку.
- А остальные как к «проклятому калеке»?
- Я надеялся, что ты уже забыл об этом, - отозвался Тэнке, заглядывая в пустую кружку. - Но ты прав, и теперь мне здесь придется не сладко. Все уже давно притихли и не обращают на меня внимание. Хорошо быть незаметным. Я своё отвоевал, по крайней мере, больше никто не пытается померяться со мной силой. То, что было в баре – исключительный случай. Просто Кизи был слишком пьян. Поверь мне, в своё время я его хорошенько отметелил. Но теперь конфликт может разгореться не из-за моих особенностей. Они могут подумать, что я специально тебя привел, чтобы ты ненавистную мне деревню разорил. Смешно даже. Я бы так никогда не сделал, но вересы – народ подозрительный.
- Если тебя здесь ничего не держит, пойдем со мной, - предложил Лис
- Я даже не знаю, куда ты идешь, - хохотнул Тэнке.
- О, если вкратце, я иду в Астат.
- Он вроде бы на самом востоке у океана. Зачем тебе туда? Это же город науки.
- А я, по-твоему, в науке не силен что ли? Я хочу летать.
Тэнке будто холодный пот прошиб. При чем здесь наука вообще? Ты либо можешь летать, либо нет, третьего не дано. Он никогда не слышал о том, чтобы люди летали.
- В каком смысле?
- Вот у тебя так много изображений птиц, признайся, что ты тоже не раз об этом думал. Я слышал, там строят повозки, которые могут подниматься в небо. Я бы всё отдал за то, чтобы оказаться на таком, когда он будет завершен. Они набирают добровольцев для того, чтобы те помогали в строительстве.
- Из чего корпус? – сразу поинтересовался кузнец. Он уже видел летающих змеев, и знал, что небольшой груз можно поднять в небо если разогнаться, но управляют им потоки Ветра. Есть еще, конечно, птицы, доставляющие людям почту. Но из крыльев ничего не построить так, чтобы человек мог нацепить их и взлететь.
- Из металла.
- Не смеши меня. Как металл может подняться в небо.
- Я покажу, - охотно ответил Лис и в предвкушении полез в свою дорожную сумку. Из одного кармана он достал какую-то металлическую игрушку, из другого – бутылек с непонятной вязкой жидкостью. - Я же не на пустом месте всё это планирую. Я знаю, человек сможет взлететь, если не при помощи своих скромных способностей, то уж точно при помощи вот этого. Представь, что ты сможешь резать железными крыльями облака! А как быстро можно будет преодолевать расстояние между городами, и наконец-то перелететь эти Туманные горы, не тратя на дорогу месяцы нудного пути!
Лис всё больше распалялся, а Тэнке никак не мог понять, что делает эта штука в руках человека. Но тут путник достал гвоздь из своей игрушки и в образовавшееся отверстие залил жидкости из бутылки. Затем он вставил гвоздик обратно, что-то крутанул и поставил свою штуковину на стол. Через пару секунд это со странным пыхтением начало подниматься в воздух. Изделие плавно долетело почти до потолка и также плавно опустилось обратно. Тэнке подождал, пока аппарат приземлится и перестанет пыхтеть, и осторожно взял его в руки.
- От чего эта штука работает?
- От этого масла, насколько я понял.
- Нужно всего каплю?
- Ну, она же маленькая. Для большой могут понадобиться литры.
- У тебя есть ещё?
- Нет, только этот маленький бутылек. Мне проезжий ученый заплатил этим за лук, и за кружкой доброго пива рассказал, что таких в Астате полно. Они как раз занимаются разработками.
- Я никогда не видел ничего подобного, - сказал Тэнке, разглядывая непонятный предмет.
- Так и я тоже, но, когда увидел, решил, что должен во что бы то ни стало добраться туда. Ты, как кузнец с таким отличным чувством металла, можешь там очень пригодиться. Я то просто могу быть тягловой силой, ничем не лучше осла, а у тебя талант. Представь, какими красивыми были бы летательные аппараты, выходящие из-под твоих рук. Ты смог бы сам научиться их делать, приспособить под это свою кузницу. Подумай хорошенько. Что могут дать тебе эти вересы, кроме подозрений и ненависти, тем более после сегодняшнего инцидента? И что может дать тебе Астат. Металл – это твоя стихия.
- Может, ты и прав. Даже если бы я собрал такую штуку, без масла она бы не взлетела. Интересно было бы узнать состав, - начал размышлять Тэнке. - Только ты представляешь насколько это опасный путь? В западной части нет той жестокости и разбоя, которая процветает на средних лесах и долинах.
- Мне всё равно, я для себя всё решил, - гордо отчеканил Лис.
- Я так не могу, - ответил Тэнке, отдавая аппарат.
- Да ладно, врос ты что ли в эту землю? Она же не принимает тебя, разве ты не видишь. Пора искать новый дом. Вместе мы со всем справимся, я лично считаю, что мне даже повезло встретить тебя. Я мало понимаю в кузнечном деле, но ведь в Астате без него никак, а тебе без следопыта никуда не добраться. Мы нужны друг другу. Могли бы завтра и начать наше путешествие, раз срок моего пребывания здесь так ограничен.
Тэнке встал из-за стола. Умом он понимал, что Лис прав, но ведь его голова сейчас была затуманена алкоголем.
Верес начал нарезать круги по комнате, пытаясь собрать мысли воедино. Сколько бы он не взвешивал все за и против, одна настойчивая мысль постоянно билась в его голове – если Лис уйдет завтра, Тэнке может никогда не взлететь. И эта мысль победила все предрассудки. Верес остановился рядом со столом, выдохнул и сказал:
- Завтра в 4 часа утра.
- Ты согласен? – обрадовался Лис и буквально подскочил со стула.
- Нужно лечь сейчас, тогда ты успеешь выспаться, а я встану пораньше, чтобы собраться. Время подходящее, вересы к нам точно в такую рань не ворвутся…
Он уже начал прикидывать, какие инструменты нужно взять с собой, сколько еды им может понадобиться в дороге, какое оружие выбрать для охоты и защиты.
- Скажи, что согласен, - перебил его довольный Лис, - пока я этого не услышу, не отстану.
- Да согласен я, согласен.
- Вот и славно. Тогда показывай, где я буду спать.

[Tishco]

Глава 5. Сэм

Выдвигаться ночью было опасно, но дождь закончился пару часов назад, так что видимость была не такая уж и плохая. Вересы довольно хорошо ориентировались по частям света – если одного из них раскрутить и остановить, он мог безошибочно указать на север – и видели в темноте, не как кошки, конечно, но всё же лучше людей. К тому же Тэнке много раз ходил по этой тропе из дома до городка, где он учился работать с металлом, ведь если они двигались на восток, то этот городок как раз был первым, до которого они должны добраться. Там можно было перекусить, отдохнуть немного и двинуться дальше. К этому времени уже должно быть светло. Сегодня погода не будет дождливой, небо отторгло всё, что могло, тучи уже наполовину разбросало ветром, и вряд ли они соберутся снова. Беда в том, что Тэнке не знал, что находится за пределами этой людской деревни, дальше он просто не выходил. Потом он вспомнил, что Лис вообще пришел из-за Туманных гор, а значит, он видит это всё впервые, но ведь не боится идти. Такая уверенность придавала сил.
До деревни можно было не останавливаться. Пятнадцать миль – это не так уж и много, привалы не понадобятся. К тому же земля была влажная от дождя, ноги застревали, настроение из-за этого было не слишком добродушное, поэтому рассиживаться в грязи не было ни малейшего желания. Да и болтать не особо хотелось. Все силы уходили на то, чтобы не сбавлять скорость в вязнущей жиже.
Положительный аспект для Лиса был в том, что чем дальше они отходили от деревни вересов, тем тише становился ветер. Он будто охранял эту и без того обособленную общину. Одежда от вчерашнего ливня не успела просохнуть достаточно хорошо. Благо, что сапоги с носками были сухие – простояли у печки всю ночь – иначе через пару дней Лис обязательно подхватил какую-нибудь болячку, и пришлось бы распаковывать индайские травы. Они, конечно, быстро ставили на ноги, но воняли при этом жутко.
К 10 утра они, наконец, добрались до места. Вот это точно было нормальное человеческое селение, по крайней мере, если судить по домам. Все они были стандартной формы – одноэтажные, в четыре стены, располагались на участке в несколько соток, обнесенном низеньким частоколом. Дома окружали грядки с разными овощами и травами. На некоторых участках можно было заметить будки. Из каких-то доносился лай, какие-то были пусты, но большие лохматые собаки ходили рядом с оградой и с довольным видом облаивали всех, кто проходил мимо.
Тэнке был знаком каждый дом в деревне. Здесь его принимали за простого соседского мальчишку, никто не искал подвоха в том, откуда и зачем он появился. Пальцем не тыкали, особого внимания не обращали, но и не выгоняли. Когда он появился здесь, он просто сказал, что потерял родителей и теперь ему нужна работа. Больше у него ничего не спрашивали. Какая-то добродушная тетка отвела его в харчевню, купила тарелку с супом и булку с сахаром, посадила за ближайший стол и была такова. Рядом за столом сидел старик лет пятидесяти, жевал какой-то зеленый сыр и с интересом наблюдал за происходящим. Вероятно, пожалев голодного парнишку, который буквально накинулся на уху, старик решил подсесть рядом и разделить свою трапезу с вновь прибывшим. Тэнке тогда здорово испугался – мужик был хоть и в возрасте, но крепкий и высокий, со здоровенными ручищами, - но всё же не убежал. И правильно сделал, как потом оказалось. Зеленый сыр вереса совсем не привлек, но возможность поработать с мастером кузнечного дела оказалась очень заманчивой. В тот день он нашел для себя занятие, друга и выплавил свою первую птицу, которая и на птицу-то не очень была похожа, но до сих скрашивала его одинокие дни.
Остальные жители городка знали только, что он из соседнего села, а из какого именно никого не интересовало. К тому же он всё-таки чаще оставался здесь, чем у себя дома, так что давно уже был за своего. Правда, за последние пару лет он умудрился раздобреть вширь и ввысь, так что вряд ли походил на долговязого юношу.
Ближе к центру городка улицы становились больше, участки меньше, было понятно, что они приближаются к ремесленному району. Лис разглядывал всё с большим интересом. Вероятно, опять впитывал что-то новое. Казалось, он радовался всему, что видел впервые, если только это не приносило никому вреда. Наверное, обычные люди быстро находили с ним общий язык, ведь он казался открытым и жизнерадостным. Складывалось впечатление, что ему всё дается легко и просто, но что-то подсказывало Тэнке, что это лишь верхний слой.
Они как раз подходили к старой кузнице. Здание было больше остальных ремесленных домишек, из трубы шел дым, значит, кузница до сих пор работала. Это не могло не радовать. Тэнке сразу заполнили приятные воспоминания. Но их поток прервал Лис, будто прочитав мысли вереса:
- Мы можем зайти к твоему учителю.
- Думаю, мы так и сделаем. Главное, чтобы он оставался на прежнем месте, я его уже пару лет не видел, - ответил верес и открыл дверь кузницы.
- Здесь всё не так, как у тебя, - заметил Лис, входя в помещение. - Скорее, похоже на обычные портовые кузницы.
- А моя на сказку похожа что ли? – хохотнул Тэнке. – Что-то я хозяина не вижу. Здесь есть кто? Сэм?
- Сэм уже здесь не работает, - раздался голос из глубины комнаты. – А кто его спрашивает?
- Это Тэнке.
- О, Тэнке, - ответил человек, выглядывая из-за стеллажа, - давненько тебя не было видно. Как жизнь? Работаешь в своей деревне?
На вид человеку было около тридцати. Светлые волосы, голубые глаза, копия Сэма. Годился старику в сыновья. Вот только не было у старого кузнеца детей.
- А ты собственно кто? – поинтересовался верес. - Меня-то ты знаешь, как я погляжу.
- Да я его брат по матери. Как она умерла, так я и приехал Сэму помогать, до этого не мог от неё отойти.
- Ты тоже кузнец?
- У нас все кузнецы в роду, - рассмеялся парень.
- Звать-то тебя как, весельчак? – вклинился Лис.
- И то правда, я же не представился. Я – Джим, - ответил парень, протягивая руку
- А я Лис, - ответил посетитель и протянул свою в ответ.
- Лис в смысле - «лис»? Животное?
- У тебя так каждый раз, что ли? – спросил Тэнке.
- Да, Лис, значит - «лис», шаман так назвал, - ответил тот кузнецу, потом повернулся к Тэнке и добавил. – Представь себе, каждый раз. Зато запоминается хорошо.
- Это ты тоже уже говорил.
- Сэм про тебя рассказывал. Говорил, что ты ему как сын был, что он тебя всему научил, и что ты хорошо металл чувствуешь.
- Приятно, спасибо. Ты с ним теперь работаешь?
- Нет, Сэм уже не работает. Он сдает мне кузницу за пару монет, проверяет, помогает, но сам молот в руках уже держать не может, а я ему по хозяйству помогаю, ну и чем смогу.
- Где бы нам его найти, не подскажешь? – спросил Лис.
- Отчего же нет? Подскажу. Он, наверное, обедает сейчас в харчевне в паре домов отсюда.
- Да, я знаю, где это. Спасибо ещё раз. Удачи, Джим, - сказал Тэнке.
- Ага, - ответил парень, схватив руку вереса и встряхнув её пару раз в дружеском рукопожатии. Тэнкэ насупился – не привык, чтобы так бесцеремонно с ним обращались – но отпустил себя, видя, что человек перед ним простой, и что не силу его проверяет, а по-приятельски относится, как к своему. Высвободил руку первым и направился к выходу.
- Было приятно познакомиться, Джим, - добавил Лис, махнув рукой, и закрыл за собой дверь.
- Удачи, - ответил кузнец, возвращаясь к работе.

[Tishco]

***
Харчевня была посимпатичнее той, в которой Лис и Тэнке обедали вчера. У дальней стены, как всегда, располагался бар. Стойка, похоже, была отделана светлым дубом, а полки на стене за ней – из темного дерева. За баром, как водится, находилась кухня, но туда посетителей не пускали. По комнате в беспорядке стояли восемь круглых столов с расписными скатертями. Наверное, к вечеру их убирали, когда народ приходил за чем-нибудь покрепче похлебки, а то на такие скатерти жалко было разливать самогон. Пьяные любят руками помахать, даже если не хотят этого делать.
Окна были с трех сторон, а значит, света было более чем достаточно. После полумрака заведения «У Джо», эта харчевня – странно, что она была без названия – напоминала чью-то светлую просторную гостиную. На столах стояли масляные лампы, на стенах были прикреплены подсвечники со свечами, создавалось впечатление, что здесь никогда не бывает темно.
Справа у самого окна сидел сгорбившийся старик и пил что-то из большого стеклянного стакана.
Путники направились к нему. Он сидел спиной к входу, и даже не заметил, что к нему кто-то приближается, поэтому, когда Тэнке положил ему руку на плечо, старик неслабо испугавшись, чуть не подпрыгнул на месте. Но, повернувшись, расслабился, и губы его растянулись в улыбке.
- А ты подрос, - заговорил Сэм.
- А ты постарел, - ответил Тэнке и улыбнулся в ответ.
- А я Лис, - подытожил второй парень.
- Лис значит…,- начал, было, старик.
- Да, как животное, - ответили хором парни и рассмеялись.
Тэнке отодвинул соседний стул и сел рядом с Сэмом, через пару секунд то же самое проделал и следопыт.
- Что пьем? Неужто пиво с утра? По цвету крепкое. Давно запил-то, старик? – заволновался Тэнке.
- Смеешься что ли? – ответил смутившийся Сэм. - Это ж квас.
- Здесь квас делают? – оживился Лис. – Я так давно его не пил. Тоже пойду закажу. А окрошку готовят?
- Что это такое? – поинтересовался верес.
- Да вы издеваетесь что ли? Что такое квас знаете, а что такое окрошка – нет? Сейчас покажу, - возбужденно ответил Лис и убежал к бару.
- Ну, рассказывай, что тебя сюда привело? Работа не заладилась? Я тебе говорил, что ты можешь остаться, - начал Сэм, когда они остались вдвоем.
- Нет, дело не в этом. Мы идем в Астат. Твой городок – первый перевалочный пункт, вот решил навестить тебя.
- Мы - это ты и этот забавный парнишка. На мой взгляд, так он совсем несерьезный, ты и то старше кажешься. Какой-то он весь слишком активный, юркий, и, правда, лис какой-то, а не человек. Зачем вам в Астат?
- Хочу строить летательные корабли.
- Ты всё ещё не можешь отделаться от этой странной идеи? Люди не летают, малыш.
- Вот сейчас Лис вернется, и я тебе кое-что покажу.
- Дома покажешь. Перекусите, и пойдем ко мне. Тут у стен есть уши.
- Ладно. Как скажешь. Ты-то почему не работаешь?
- Ты правильно сказал, я постарел, не могу уже работать, руки совсем не слушаются, да и вижу уже плохо. Точности никакой, кривое всё в последнее время выходить стало. По формам заливать – это просто, а вот клинки, ножи и прочее стало невозможно ковать. То молотом не попаду, то силы не хватает.
- Разве такое может быть, чтобы тебе силы не хватало? – спросил Тэнке и с притворным удивлением посмотрел на старика.
- Хорошо же я тебя вырастил, раз ты надо мной смеешься, - ответил старик и потрепал Тэнке по голове.
В это время к их столу подбежал довольный Лис. В руке он держал поднос, на нем было три тарелки.
- Удивительно, что у вас не знают про окрошку, - выпалил он.
- Как я погляжу, ты всё же исправил этот недостаток, - ответил Тэнке, пытаясь разглядеть принесенное варево.
- Да, - с гордостью ответил Лис, - более того, меня пустили на кухню, так что я лично это приготовил. Пробуйте.
С этими словами он поставил тарелки перед сотрапезниками и раздал всем ложки. Тэнке и Сэм переглянулись.
- Ах, да, забыл сметану, - вспомнил Лис и снова умчался к бару.
- Как думаешь, - начал Сэм, - это съедобно?
- Сейчас Лис придет, пусть первый пробует, я без него не начну, - боязливо ответил Тэнке.
Лис вернулся быстро, неся в правой руке банку сметаны, а в левой – пару лепешек.
- Я то сам без хлеба люблю окрошку есть, но вдруг вам понадобится, - сказал он, кладя лепешки на стол. – Вы хоть попробовали?
- Нет, мы решили, что ты должен это сделать первый, - ответил Сэм. - Что там хоть плавает?
- Не скажу, пока не попробуете, - отчеканил Лис и положил в окрошку ложку густой сметаны с горкой, размешал и начал есть.
По тому, как жадно он уплетал это блюдо, остальные решили, что тоже могут приступить к трапезе. Вообще, это больше напоминало холодный суп, только не на мясном или рыбном бульоне, а на квасе. Составные ингредиенты супа могли, как потом выяснилось, варьироваться в зависимости от того, что можно было найти на кухне, но сейчас это были кусочки куриной колбасы, вареной картошки, яиц и редиса. И всё это было щедро приправлено петрушкой, укропом и зеленым луком. И это было действительно вкусно и сытно. Когда начали спрашивать Лиса, откуда ему известен рецепт, он рассказал, как во время своего путешествия забрел в деревеньку, где всё делали с квасом. Бывали совершенно невообразимые вещи – например, квас добавляли в толченую картошку или в чай. Большинство из этого к употреблению, конечно, было непригодно, но вот окрошка пришлась Лису по душе.
Тэнке решил, что окрошка даже поможет им сохранить продукты на более длительный срок. К тому же её не надо готовить – порезал остатки, залил квасом - и блюдо можно поглощать. Поэтому, когда они всё доели и уже собрались к Сэму, Тэнке подошел к бару и купил пару банок кваса, палку колбасы, немного редиса и картошки в дорогу. А траву и по пути насобирать можно.

[Tishco]

***
У Сэма был уютный маленький домик. Всего одна комната. Теперь следопыту было понятно, почему Тэнке ночевал в кузнице - здесь просто негде было бы лечь, разве что на полу, рядом с печкой. А Лис, хоть и немного, но всё же уже мог себе представить, как бы поступил Тэнке, если старик предложил ему разделить кров. Он бы не остался здесь, потому что слишком уважал личное пространство своего мастера, его труд, и не хотел ни в коей мере его стеснять. Он бы не позволил себе быть помехой.
- Давайте я вас булочками угощу, - предложил Сэм. - Соседка вчера напекла, целую кастрюлю мне притащила, я столько не съем. А вам ещё расти надо.
- Да куда уже? – удивился Лис. - Вон какой Тэнке здоровенный. На булочках так не вырастешь.
- Это только так кажется, вы для меня совсем ещё дети, а дети любят сладкое, так что не отказывайтесь.
- Кто отказывается? – возразил Тэнке. – Я люблю булочки.
- Ну, тогда пока проходите, а я чай поставлю.
Парни разулись и прошли внутрь. У Тэнке на полу ничего не было, кроме досок, а у Сэма – лежала шкура медведя. Забавно было её здесь увидеть, в этих местах они не водятся, если только дальше на севере, милях в трехстах.
Шкура приятно грела уставшие с дороги ноги. Но путники понимали, что это всего лишь передышка и старались сильно не расслабляться, держать тело в тонусе.
Чай приятно пах, а воздушные булочки отдавали корицей.
Это было только начало пути. Они понимали, что потом всего этого не будет, когда им придется пробираться через леса, перевалы и болота, поэтому булочки Сэма казались самыми вкусными на свете.
- Так зачем вам в Астат? – поинтересовался Сэм, когда понял, что парни сыты.
- Лис, - сказал Тэнке, - достань свою штуку.
Следопыт полез в сумку. Он решил для себя, что, раз Тэнке так доверяет этому старику, то и он сможет. Эта летающая вещь была самым ценным приобретением Лиса за всю его жизнь. Он мог бы не давать её в руки первому встречному, но ведь Сэм учитель Тэнке и тоже отличный кузнец. Что он может сделать с этим аппаратом? Его интерес будет в рамках профессии.
Открутив гвоздик, Лис влил каплю масла в штуковину.
- Думаю, ты никогда ничего подобного не видел, - начал Тэнке, обращаясь к Сэму, - я уж точно вижу это только второй раз в жизни.
- Да ладно, подумаешь железяка, ты такую тоже сможешь отлить, - скептически посмотрев на предмет, возразил старик.
И тут штуковина с шумным пыхтением поднялась в воздух. Сэм открыл рот и забыл, как надо дышать. Он слышал когда-то о том, что в академии Астата хотят отправить человека в небо. Но люди всегда хотели летать, эти разговоры многие века были беспочвенными. Все попытки проваливались. А эта штука была похожа на правду. Если увеличить её размеры и посадить туда человека, то возможно мечты многих сбудутся.
- На чем она работает? – спросил Сэм, когда аппарат приземлился.
- Не знаю, на каком-то масле что ли, - ответил Лис.
- Да, консистенция точно, как у масла, но состав мне непонятен, - принялся делиться наблюдениями Тэнке. - Поэтому я и хочу добраться до Астата. Эта штука оттуда.
- Можно хотя бы в руках подержать?
- Да, конечно, - отозвался Лис.
- Это невероятно. Я думал, что ещё многие века будет невозможно создать что-то подобное. Но, похоже, им удалось.
Старик разглядывал предмет, медленно поворачивая его в ладонях, боясь сломать. Штука казалась сваренной довольно крепко, но с чем черт не шутит. Кто знает, что там внутри. Разобрать бы её точно никто не дал, да Сэм и не смел просить. Налюбовавшись, старый кузнец отдал игрушку Лису и отошел к окну.
- Жаль, что я не доживу до того, как люди смогут рассекать по воздуху.
- Зачем ты так, Сэм? – сказал Тэнке
- Да, ты как-то круто берешь, - согласился Лис. – Тэнке отличный кузнец, если его допустят до производства деталей, он быстро создаст такую вещь любого размера - ведь металл так хорошо его слушается – и прилетит в гости.
Сэм вздохнул.
А Тэнке решил сменить тему:
- Слушай, Сэм, может у тебя карта есть? Ну, на всякий случай.
- Никогда бы не подумал, что тебе она понадобится. Ты же безошибочно находишь север в любом месте и в любое время, даже пьяный.
- О, у тебя есть скрытые способности? – заинтересовался Лис.
Тэнке предпочел проигнорировать этот выпад, а Сэму ответил:
- Север-то я найду, но как я узнаю, с какой стороны лучше будет обойти гору или болото.
- Ты прав, сейчас достану, - согласился Сэм и полез в шкаф.
Покопавшись там немного, он достал какой-то пыльный свиток и, развернув его на столе перед парнями, отметил пером пару точек.
- Что это? – спросил Тэнке.
- Это места, где вы можете остановиться. Там живут мои знакомые. Ближайший - вот здесь, - сказал Сэм и ткнул в точку, которая находилась на юго-востоке от его деревни. – Там живет Бор, он охотник, совершенно нелюдимый человек. Как мы с ним сдружились - до сих пор для меня загадка. У него домик в лесу, вокруг никого нет, поэтому без карты и не нашли бы.
- Человека найти легко, - отозвался Лис, - нет таких, которые не оставляли бы следов.
- Так ты следопыт, значит? Откуда ты, парень?
- С южных лесов.
- Ничего не могу сказать о людях по ту сторону горы, я там не был, но Бор легко следопытов обводит вокруг пальца.
- Тэнке, - повернулся Лис к вересу, - спорим, я приведу тебя к дому этого охотника без карты?
- Давай, но я дам тебе не больше девяти часов, - согласился Тэнке и затем обратился к Сэму, - сколько здесь? Миль двадцать, двадцать пять?
- Где-то около того. Десяти часов опытному следопыту должно хватить с лихвой. Тем более, он знает, что идти надо на юго-восток. Как раз к закату доберетесь, переночуете и отправитесь в путь.
- Годится, - согласился Лис. – Но если он такой нелюдимый, как он узнает, что мы от тебя пришли? Не прирежет ли он нас, не разобравшись?
- Нет, я дам вам это, - сказал Сэм, снимая с пальца большой перстень и протягивая его Тэнке. - Только не отдавай никому и не потеряй, просто покажи и сразу убирай за рубашку. Вот тебе цепочка, повесь на неё кольцо. Потом вернешь.
- А если мы не вернемся?
- Тогда продашь, когда будешь нуждаться в деньгах! – крикнул старик.
Тэнке решил, что спорить бесполезно. Когда Сэм начинал говорить вот так, ничто не могло его переубедить. И тут верес вспомнил, что тоже пришел не с пустыми руками.
- А я ведь принес тебе кое-что. Чуть не забыл, - сказал он, вскакивая со стула и хватая сумку.
- Не надо мне ничего, - начал, было, отпираться Сэм.
- Да подожди. Я специально для тебя делал, когда ещё работал здесь, просто забыл отдать, и сейчас вот чуть не упустил свой шанс.
С этими словами он достал из бокового кармана сумки льняной мешочек и протянул его мастеру.
- Это …
- Да, западный воробей. Их вроде уже всех отловили лет десять назад. Я помню, ты хотел себе завести такого.
Старик даже прослезился. Работа была отличная, крылья выглядели совсем легкими, можно прощупать каждое перышко, а маленькие хитрые глазки воробья, казалось, смотрели прямо на Сэма. Обычно птица имела синее оперение, а это была серая – отлитая из серебра. Дорогой подарок, старик не мог его принять.
- Забери обратно, тебе нужнее.
- Нет, Сэм, это подарок, он уже давно ждет своего хозяина, и вот, наконец, я могу тебе его отдать. Ты мне очень помог, и это слишком маленькая плата за твою доброту. Даже сейчас ты продолжаешь заботиться обо мне, а я опять только и делаю, что прошу. Позволь что-то дать взамен и не ерничай, старый хрыч.
- Уговорил, щенок, - ответил Сэм и улыбнулся. – Я надеюсь, что с вами, ребята, всё будет хорошо. Это было бы отличным подарком для меня.
- Спасибо за всё, Сэм, - сказал Лис.
- Ладно, чего расселись-то? Если сейчас не выйдете, до темноты не доберетесь. Кстати, на что спорили-то? На интерес как-то скучно.
- А старик прав! – крикнул следопыт. - Ставлю десять золотых, что приведу тебя к дому охотника, Тэнке.
- Принимаю.
- А я свидетель, только попробуй сжульничать, - сказал Сэм, грозно посмотрев на Лиса. – В любом случае, время не ждет. Я тут вам ещё пару булочек собрал, можете Бору передать, он их очень любит, сразу подобреет, как только их увидит. Ну всё, валите, парни.
С этими словами он начал выталкивать Лиса и Тэнке за порог. Парни понимали, что старик расчувствовался, ему неловко, поэтому не тормозили процесс, хотя сами не очень хотели уходить. Но всё необходимое они уже сделали, всё, что хотели сказать, сказали, отдохнули, наелись досыта – причин задерживаться не было.
Да и Сэм понимал это. Он провожал Тэнке взглядом, пока тот совсем не скрылся из виду, вспоминая, как они прощались пару лет назад. Парень стал отличным кузнецом, оправдал все надежды. Жаль, что он не был его сыном. Хотя, кто знает, смог бы старик отпустить сына в Астат. Так что может это и к лучшему. Тэнке сам шел к своей судьбе, никто не был ему указом, но хорошо, что шел не один. На таком пути просто необходим человек, на которого можно положиться.
Кузнец помахал и рукой, прошептал на ветер слова удачи и вернулся в дом.

[Tishco]

Глава 5. Охотник

Тэнке был поверхностно осведомлен о работе следопыта. Он старался, как мог, находить сломанные ветки, стоптанную траву или следы от сапог в грязи, но этот лес, казалось, вымер. За исключением птиц и мелких зверьков, которые и следов-то не оставляли, пробегая мимо. Складывалось впечатление, что крупнее белки здесь никого не было, а нога человека вообще никогда здесь не ступала. Но это не мешало Лису уверенно топать вперед. Что он видел, какие находил знаки для своих ориентиров – Тэнке не имел ни малейшего понятия. Однако, не сбавляя шага, Лис мог резко повернуть вправо, дотронуться невзначай до ствола дерева, и Тэнке тоже замечал небольшую отметину, а Лис поворачивался в такие моменты и победно скалился. Верес ожидал, что он обнаружит на земле хотя бы одну ветку, переломленную пополам, ведь охотник вряд ли перемещался по деревьям. Но, сколько бы он не смотрел под ноги, единственное, что он получил в итоге, это подзатыльник от Лиса за то, что начал отставать.
Они шли уже полтора часа, а значит прошли уже около пяти миль. Лис при этом практически не замедлял шага, безошибочно шагая на юго-восток. Тэнке иногда открывал карту, но это оказалось бесполезным занятием – вокруг был только лес, никаких обозначений в виде озера или холмика на карте не было, идти можно было только по следам, которые были заметны исключительно волшебному третьему глазу Лиса. По-другому Тэнке не мог объяснить такую удивительную внимательность к деталям. На открытом воздухе в лесу следопыт, похоже, чувствовал себя, как рыба в воде. Интересно, на пустынной или каменной местности смог бы он отыскать какие-нибудь следы?
Идти предстояло ещё долго, поэтому парни слопали на пути по булочке с сахаром, запив квасом. Привал делать не хотелось. К тому же спор был важнее отдыха. Дело было даже не в десяти монетах. Тут, скорее, принцип.
Когда до предполагаемой точки прибытия оставалось меньше мили, Лис остановился.
- Его нет дома, - сказал он, трогая ветку соседнего дерева.
- Почему ты так решил? – поинтересовался Тэнке.
- Следы возвращаются. Более старые - идут к дому, но здесь есть и свежие. Он не пошел по нашему пути в деревню, но он где-то в лесу. Я знаю, он был здесь, но свернул. Хочет запутать меня. Эти следы более заметны. Вот, смотри какая неаккуратность, - сказал Лис и показал Тэнке сломанную ветку, - на него это совсем не похоже.
- Может, он случайно.
- Ага, как же! Ни одной покалеченной тростинки на земле за весь путь, а здесь такая толстая ветка. Пойдем дальше. Мы уже близко. Чуть меньше мили осталось. Кстати, Тэнке, сколько времени прошло? Готов отдать 10 золотых?
- Отдам, если приведешь меня к дому охотника. Думаю, часов восемь точно прошло, посмотри на солнце.
- Думаю, ты прав, - согласился Лис и, усмехнувшись, добавил, - мы пока успеваем.
Тэнке захотелось передразнить его, или показать язык, или сделать ещё какую-нибудь глупость. Вот ведь выпендрёжник. Теперь верес понял, что Лис был прав в том, что они нужны друг другу. Несмотря на то, что следопыт впервые гулял по этим лесам, ориентирование в пространстве не вызывало у него никаких затруднений. От карты была польза действительно только в том, что она показывала горные и водные объекты, а в лесу царствовал Лис. Подумав об этом, Тэнке решил, что мысль вышла забавной. Если бы не такое имя, не было бы так двояко. Шаман, принимавший роды, похоже, видел людей насквозь. А Тэнке просто назвали так, потому что он отличался снаружи. Внутрь никто не заглядывал – внешность отвлекала.
Когда до предполагаемого дома охотника оставалось меньше четырехсот метров, парни замедлили шаг. Если он охотник, значит, активно пользуется оружием, которое поражает добычу на расстоянии. Идти нужно медленно и тихо, чтобы Бор не почувствовал угрозы, но и не заподозрил при этом никакой слежки за собой.
На самом деле Тэнке надеялся, что Лис окажется прав, и охотника не будет дома. Проще было бы подождать его там, чем бегать от него по лесу. Наверняка он с радостью использует луки, и кто знает, выстрелит он, чтобы обезвредить или будет бить на поражение.
Последние что метров Лис и Тэнке крались, как воры. Сравнение это совершенно не совпадало с их намерениями, и когда Лис подумал, что они похожи на преступников, он неосознанно поежился. Выбора не было. Не измазываться же в земле, тыкая во все карманы ветки, чтобы не пахнуть и стараться быть похожими на куст. Может, это была излишняя предосторожность, но, когда идешь к человеку, который зарабатывает убийством – ну и что, что животных, а не людей – и не любит компании настолько, что предпочитает жить в десятках миль от какой бы то ни было маломальской цивилизации, все средства хороши.
Как бы ни старался Тэнке уличить Лиса в несостоятельности, в итоге он понял, что они действительно пришли к небольшому дому, - и, кстати, девять часов точно ещё не прошли - и он, в отличие от путников, всё же был замаскирован.
Первое, что бросалось в глаза, так это то, что жилище располагалось на дереве. Забраться туда без лестницы было бы сложновато. Лис сразу понял, что опора должна быть где-то поблизости. Он решил прошерстить соседние кусты, но просчитался. В итоге именно Тэнке обнаружил лестницу, закрепленную стебельками травы на соседнем дереве среди раскидистых веток клена на высоте пары метров от земли. Лестница казалась собранной из веток, но на самом деле – как потом узнали парни – она была вполне себе деревянной, а ветки были привязаны к ней тонкими льняными веревками. Лис сначала расстроился из-за того, что не смог обнаружить такой важный объект, но Тэнке быстро вернул ему бодрость духа, вручив десять золотых монет.
Следопыт предложил слазить за лестницей, но кузнец остановил его, объяснив это тем, что охотник мог бы обвинить их в воровстве. Легче всего было бы претвориться, что они не смогли её обнаружить и посидеть здесь, в тени деревьев в ожидании хозяина. В таком случае дом и честь гостей остались бы неприкосновенными.
Парни решили отдохнуть и достать ещё пару булочек, которые им положил с собой Сэм. Как только те были съедены и запиты любимым квасом Лиса, из-за деревьев раздался хруст. При том, что до этого от охотника не было слышно ни звука, парни сразу поняли, что он специально оповещает их о своем присутствии. Вполне возможно, что он уже давно здесь за ними наблюдает.
- Я за вами уже милю иду. Чего крались-то, как крысы? - раздался голос откуда-то справа.
- Ты животных не обижай, Бор, - сразу ответил Лис. – Чем тебе крысы не угодили?
- А что в них хорошего? Шныряют, где попало, тащат, что плохо лежит, и гадят.
- А мы тебе булочки принесли с приветом от Сэма, - вступил в разговор Тэнке. - Может, из нас выйдут хорошие крысы?
- Не знаю никакого Сэма. Разве не видно, что я не очень-то общество жалую?
- Видно, да вот только с нашим Сэмом ты знаком. Он кузнец из соседней деревни. Просил показать тебе кое-что. Давай ты выйдешь, и сам всё увидишь.
- Почем я знаю, что ты там не нож прячешь?
- Знаешь, ты же за нами минут сорок следил, успел уже изучить, - ответил Лис. - Я понял, что тебя нет дома - последние следы ведут в лес - не рассчитал ты немного, чтобы меня надуть. И будто ты ничего припрятать не можешь…
Наглостью Лис брать умел, поэтому, помолчав немного, Бор решил выйти к дому. На нем была смешная меховая шапка. Казалось бы, для такой погоды в ней должно быть жарковато, но похоже было, что охотника этот факт не интересовал вовсе. Высокие сапоги под коленями были перевязаны кожаными ремешками, на которые крепились короткие ножи для метания. Темные штаны тоже опоясывал широкий ремень, торчащий из-под короткой кожаной куртки. К ремню были пришиты ножны для более длинных ножей и привязана фляга с водой. И вообще весь вид Бора говорил о том, что он много времени проводит в пеших прогулках или пробежках по пересеченной местности – одежда более-менее прилегала к телу, а всё необходимое было распихано по карманам или привязано, чтобы руки могли в любой момент воспользоваться оружием.
Парни сразу поднялись с земли, отряхнулись, но подходить не решились. Тэнке, осмотрев хозяина, подумал, как это Лис умудряется ходить по лесу так аккуратно в своем длинном плаще, ведь по идее он должен все ветки им собрать. Верес передал мешок с булочками Лису, а сам полез за цепочкой, на которой болтался перстень старика.
Бор внимательно следил за его движениями, боялся, как бы тот нож из-за пазухи не достал. Мнительный старик сильно напоминал Тэнке жителей его деревни. Как бы верес не доверял Сэму, охотник совсем не вызывал у него похожего чувства, а покосившись на Лиса, он понял, что следопыт полностью с ним солидарен. Но в любом случае, контакт установить надо было, потому что уже были сумерки, скоро весь лес погрузиться во тьму, а этот странный дом на дереве с его подозрительным хозяином были единственным приютом для уставших путников.
- Может, ты подойдешь поближе? Вряд ли твои глаза настолько хороши в твоем-то возрасте, - осторожно произнес Тэнке.
- Зря недооцениваешь меня, щенок. Стоите там, именами разбрасываетесь, корчите из себя мужиков, а у самих ещё молоко на губах не обсохло.
- Может, хватит уже, - рявкнул Лис. - Нам сказали, что мы можем тебе доверять, мы пришли с миром, булочками и приветом от Сэма. Не пора ли ослабить оборону.
- Пусть этот крепкий даст мне то, что принес, - сказал Бор.
- Сэм просил ничего не давать тебе в руки, - отозвался верес. – И вообще-то меня зовут Тэнке, а его – Лис?
- Как животное?

[Tishco]

Парни вздохнули и переглянулись. Теперь Тэнке понимал, каких трудов стоило Лису рассказать историю своего имени в начале их знакомства. Наверняка, он ненавидел всех, кто об этом спрашивал. Лис, наверное, очень хотел поддержать разговор, поэтому завел песню, которую много лет уже слушать не мог, а грубый верес не оценил широкий жест. Зато теперь он принял самопожертвование следопыта с благодарностью. «Да уж, надо бы извиниться перед ним», - подумал Тэнке.
- Нет, как бутылка отличного самогона, - решил пошутить Лис.
- Странное имя, - сказал старик и, почему-то смягчившись, добавил, - животных я люблю больше, чем людей.
После этих слов он решительно подошел к Тэнке и попросил того продемонстрировать вещицу, что болталась у него на шее.
После минутного изучения перстня – в руки верес подарок старого кузнеца так и не позволил взять – Бор вынужден был признать, что эта вещь ему знакома. Затем он бесцеремонно схватил мешок с булочками, крикнув при этом, что они всё равно для него предназначались, и попросил Лиса слазить за лестницей, постоянно посмеиваясь и приговаривая, что настоящие лисы по деревьям шастать не должны.
***
Может быть, на памяти Лиса и были дети, которые мечтали жить на дереве, но к нему это не относилось. Нет, высоты он совсем не боялся, ведь он хотел летать. Просто стратегически это положение оказалось бы не самым удобным, ведь если бы пришлось прыгать из окна, ноги бы точно не уцелели. Хотя, обстреливать врага из лука, занимая выгодную позицию сверху, было бы проще простого. Палка о двух концах, однако.
Тэнке тоже задумался о положении дома. Вересы никогда бы не пошли на такое. Они итак большинство времени проводили в воздухе, а дом должен был ассоциироваться с чем-то крепким, нерушимым, прочно стоящим на земле. Если бы Тэнке нравилось излишнее внимание, он бы как раз придумал что-нибудь подобное. А лучше всего устроил бы кузницу на дереве. Хотя, наверное, нет такого дерева, которое выдержало бы вес печи и всего этого металла и инструментов, которые нужны были вересу для работы.
Бор тем временем решил поставить чай и вроде даже как-то подобрел.
- Кровать у меня одна, и она - моя, - предупредил охотник. - Я вам постелю у окна.
- Подальше от выхода? Боишься, что мы сбежим? – усмехнулся Лис.
- Да куда вам бежать ночью-то? Переночуете и пойдете. У меня достаточно шкур, чтобы вы не замерзли и на полу.
Что правда, то правда. Весь дом Бора был завален охотничьими трофеями. Рога оленей, головы волков и медведей были прибиты к стенам, кое-где свисали лисьи и заячьи шкурки и барсучьи хвосты. А на кровати хозяина гордо покоился львиный мех.
- Ты где льва нашел? – изумился Лис.
- Думаешь, я всю жизнь прожил в этом домике на дереве? Мы были экспедицией в срединных лесах. Двадцать лет назад там ещё водились львы. Конечно, их оставались уже единицы, и они не выходили к людям, но я смог выследить одного и убить. Правда, он тоже чуть не убил меня. А твой Сэм, - сказал Бор и ткнул пальцем Тэнке в грудь туда, где болталось кольцо, - между прочим, спас тогда мне жизнь.
- Захватывающая история, наверное, - отозвался Лис.
- Так и есть, вот только у меня сейчас нет настроения её рассказывать. Лучше вы мне расскажите, куда идете.
Не сговариваясь, парни решили не раскрывать истиной цели своего похода. Сказали только, что идут на восток, хотят мир посмотреть.
- И правильно. Молодые ещё, нечего в своих селах торчать.
Либо охотник действительно так легко поверил парням, либо понял, что большего он от них не добьется.
Когда все чайные церемонии подошли к логическому завершению, Бор молча задул свечи и лег в кровать. Ни спокойной ночи, ни приятных снов он естественно никому не пожелал.
Ну что ж. Не очень-то и хотелось. И это было последнее, о чем подумал Тэнке перед сном, потому что как только его голова коснулась подушки, он тут же вырубился.

[Tishco]

***
Верес проснулся через полчаса от того, что Лис, повернувшись во сне, пнул ему по ноге. Тэнке развернулся и посмотрел на следопыта. Тот спал рядом, и, похоже, был абсолютно расслаблен. Оглядевшись, Тэнке понял, что в доме они остались одни. Куда нелегкая могла понести старика ночью? И тут он обнаружил, что при них нет сумок. Как он мог не заметить, что они пропали? Как Бор умудрился стащить их так, чтобы парни даже не почувствовали этого.
На Тэнке накатила волна паники. Действовать нужно было аккуратно, но быстро. Он подполз к Лису и попытался его разбудить. Тот не реагировал. Трясти парня оказалось бесполезным, кричать было нельзя, поэтому он стукнул следопыта в бок, но опять-таки никакой реакции не последовало.
- Ну что же ты, бестолочь. Давай, поднимайся, - шептал Тэнке Лису в ухо, не забывая при этом легонько бить того по щекам. - У меня дома от любого шороха вскакивал. Теперь-то в чем дело?
И тут до Тэнке дошло. Ведь ладно Лис, он был простым человеком, хоть и следопытом, но чутье было лучше развито у вереса. Странным оказалось не то, что Лис не может проснуться, а то, что Тэнке проспал так долго, ничего не замечая.
Кузнец тихо прокрался к столу, на котором стояли кружки. Лис свою чуть ли не вылизал, а на дне своей кружки Тэнке обнаружил синеватый осадок. Такой всегда остается от сонной травы. Сразу его не увидишь, но где-то через полчаса он как раз начинает проявляться. Ещё через десять минут осадок загустеет и станет тёмно-синим, как чернила. Это сильная трава, но, если смешать с жасмином её запах невозможно будет различить. И как он только мог быть таким доверчивым?
Хорошо, что Бор не знает, что он не человек. Наверняка он думает, что парни проспят до утра мертвым сном, так как доза была небольшой. Вероятно, он планировал ограбить их и скрыться в лесу. Неужели он так самонадеян, что решил, будто Лис не сможет его выследить? Старый дурак.
Тэнке решил оставить следопыта в доме, а сам тем временем отправился на поиски охотника. Но, это было не так просто – спуститься было не на чем, так как лестница отсутствовала. Для других вересов это не стало бы преградой. А Тэнке мог рассчитывать только на свои ноги. Недолго думая, он крепко связал пару простыней, стянутых с кровати Бора, закрепил их на стволе дерева и начал спускаться.
Ещё из окна Тэнке увидел огонек. Судя по свету, он был недалеко. Логично было предположить, что охотник был там, в такую темень ему был просто необходим свет, чтобы разглядеть добычу и решить, что тащить с собой, а что можно выбросить.
Спрыгнув на землю, верес достал нож и медленно направился в сторону костра. До него было не более двухсот метров, но, как бы Тэнке не хотел побежать, он должен был идти медленно, чтобы не спугнуть свою жертву. Вполне возможно, что у старика есть оружие дальнего действия, а у Тэнке был только нож, и метать его не очень-то хотелось. Промахнешься – останешься совсем без защиты.
Приблизившись на расстояние в двадцать метров, Тэнке уже мог хорошо разглядеть в свете костра всё, что делал старик. Пока он не заметил вереса и беспечно перебирал пожитки Лиса. Удивительно было то, что он до сих пор не добрался до летающей штуковины. Вероятно, охотник решил перестраховаться и слишком поздно принялся за награбленное. Может, он не был уверен в том, что парни быстро уснут, поэтому мешкал, к тому же много времени отнял процесс укрытия лестницы и разведения костра.
Тэнке должен был успеть до того, как Бор найдет что-нибудь ценное, поэтому, набрав в грудь побольше воздуха, он вышел из-за деревьев и быстро пошел на свет.
Бор услышал шаги и подскочил, бросив сумки. Сначала он подумал, что это какой-то дикий зверь, и пожалел, что не взял с собой лук. Но на нем был пояс с ножом, поэтому, ни секунды больше не размышляя, он начал расстегивать ножны. Со зверем будет легко справиться, всех хищников в этой местности он уже давно отловил, это, скорее всего, просто какая-нибудь лань. Но, присмотревшись внимательнее, старик понял, что он сильно ошибался – на него надвигался Тэнке. От неожиданности он чуть не выронил нож. Как мог этот пацан так быстро прийти в себя после такой дозы?
- Вижу, что не ожидал, - начал Тэнке, останавливаясь напротив Бора и принимая защитную стойку.
- Как ты проснулся? – медленно спросил Бор, поворачивая в руке нож.
- Захотел отлить, - ответил Тэнке, подходя ближе.
- А где второй? Он ещё спит? Что ты за зверь такой, никогда прежде не было осечек.
- Всегда бывает первый раз, - съязвил кузнец. – Сам отдашь, или придется забирать?
- С чего ты решил, что здесь есть что-то твое? – огрызнулся охотник, вскидывая нож.
Тэнке вздохнул и кинулся на Бора. По началу он думал, что старика будет просто уложить, но не тут-то было. Бор не был простым стариком, он был охотником, а значит, постоянно оттачивал мастерство владения ножом. Руки его были сильны не по годам, дыхание держалось достаточно ровно для такого возраста, но Тэнке был моложе и сильнее, поэтому вскоре старик начал сдавать. Последнее, что успел сделать охотник, это выбить ногой нож из рук вереса, но тот резко присел, уходя от следующего удара, схватил выпавшую из сумки металлическую миску и огрел ею старика. Ноги Бора подкосились, он медленно присел на землю и потерял сознание.

[Tishco]

***
Тэнке не поленился затащить охотника в дом, после того, как нашел лестницу. На этот раз Бор не стал прятать её на дерево, ведь он, наверняка, планировал вернуться за своими вещами, пока парни спали, поэтому лестница обнаружилась в кустах в противоположном от костра направлении всего в десяти метрах от дома.
Старик выглядел не таким тяжелым, каким был на самом деле. Тэнке, конечно, обыскал его, пока тот был в отключке, но, похоже, что нож, которым он защищался у костра, был единственным оружием Бора. Какая детская непредусмотрительность, подумать только.
Закончив восхождение с грузом, Тэнке аккуратно положил охотника на пол, чтобы тот не очнулся раньше времени, и зажег пару свечей.
Сначала верес не знал, как поступить со стариком. Убивать его он естественно не хотел, но он должен быть уверен, что охотник не станет их преследовать, поэтому верес привязал Бора к стулу.
После чего он снова решил проверить Лиса. Тот был погружен в глубокий сон. Немного привезти его в чувства могла только самогонка. Конечно, для марафона он не будет готов, но соображать начнет сразу, хоть и медленно. Окончательно эта сонная трава выйдет из его организма, скорее всего, только к утру, но для этого уже сейчас надо было что-то делать.
Тэнке пошарил в шкафах Бора в поисках припасенной бутылки, но так ничего и не обнаружил. В какой-то момент он даже отчаялся, но потом случайно посмотрел под кровать. Из-за вороха шкур торчало блестящее горлышко. Тэнке кинулся к бутылке и, к своему сожалению, обнаружил, что самогона в ней всего на пару глотков. Что ж, на безрыбье и рак рыба.
Пока верес искал стакан для того, чтобы перелить туда самогон, ему в голову пришла гениальная идея - он решил дать отведать старику его же лекарства. Печка ещё была горячей, поэтому он быстро смог заварить сонную траву. Для пущего эффекта Тэнке решил не добавлять жасмин, пусть неблагодарная скотина пьет эту гадость в чистом виде. Кузнец рассчитал так, чтобы Бора вырубило на двое суток, но при этом организму не был причинен вред.
Закончив со всеми приготовлениями, Тэнке набрал в стакан ледяной воды и плеснул её прямо в лицо охотнику. Тот встрепенулся, часто задышал и злобно посмотрел на вереса.
- Доброе утро! – начал Тэнке. – Я тут тебе чай заварил, правда, не для того, чтобы взбодриться. – Кузнец поставил стул напротив Бора, повернув его спинкой, и сел. - Думаю, что ты не очень хочешь заводить долгие беседы. Есть два варианта. Первый мне не очень нравится. Я привязываю тебя к стулу, и мы уходим. А так как ты живешь в глуши, активно путая свои следы, вряд ли кто-нибудь найдет тебя до того, как ты сдохнешь от голода. Но я не убийца, поэтому предлагаю второй вариант, - с этими словами Тэнке взял со стола кружку с остывшим травяным чаем. - Или ты пьешь сам, или я залью тебе это в глотку, хочешь ты того или нет. Я, однако, думаю, что выбор между голодной смертью и сладким сном на пару суток очевиден, не так ли?
- Может быть, Сэм когда-то и помог мне, но вам я вручать свою жизнь не намерен, - заговорил охотник, косясь на кружку. – Откуда я знаю, что я проснусь?
- Да с чего ты взял, что твоей жизни вообще хоть что-то угрожает, сумасшедший старик? Ты же наблюдал за нами. Неужели мы похожи на воров или убийц? Это даже как-то оскорбительно. Я предлагаю тебе отличный вариант. Можешь не волноваться, я знаю, как готовить эту траву, и сколько её нужно, чтобы ты смог проснуться. У тебя будет двое суток на отдых.
- Двое суток? Я никогда так надолго никого не усыплял.
- Ну, если ты чего-то не делал, - заговорил верес, вставая со стула, - это не значит, что я так не могу. Давай, скажи «Ааа…»
- Я не стану это пить! – крикнул старик и завертел головой.
Уговаривать его было бы пустым занятием, поэтому Тэнке молча подошел к нему и сильно надавил на скулы, дал пару раз по ребрам для усмирения, и влил содержимое стакана.
- Глотай, сукин сын! – кричал Тэнке упирающемуся Бору. - Если не проглотишь, сделаю ещё, и знай, чем больше ты выплюнешь, тем больше я заставлю тебя выпить, и тогда я уже не буду так уверен в пропорциях!
Эта фраза испугала охотника, поэтому подействовала успокаивающе – он расслабился и выпил то, что предлагал Тэнке. Как бы он ни был стар, за жизнь он всё-таки продолжал отчаянно цепляться.
Верес проследил, чтобы Бор всё проглотил, и пошел тормошить Лиса. Сначала он попытался всё-таки разбудить его словами, но понял, что это бесполезно. Пара пощечин тоже ничего не изменила, зато, когда он начал трясти следопыта, тот даже попытался послать кузнеца куда подальше. Как бы то ни было, это был прогресс.
- Он ещё долго не проснется, можешь не стараться, - злорадствовал охотник.
- Я знаю заклинание для такого случая, - усмехнулся Тэнке.
- Так и знал, что ты какой-нибудь колдун, - выплюнул старик
- Ага, - охотно согласился верес, не желая выходить из образа. – Скажи «абракабра», - и открыл бутылку самогонки.
Тэнке налил сначала всего полстакана и направился к Лису, но по пути передумал. Алкоголя осталось совсем чуть-чуть, и если парень начнет махать руками, то может всё разлить и профукать свой единственный шанс на пробуждение.
Верес подошел к следопыту и завернул его руки в одеяло.
- Видать, связывать – это твоя слабость, - продолжал ерничать старик.
На этот подкол Тэнке решил не отвечать, но заметил, что Бор уже медленнее выговаривал слова, и прилагал видимые усилия, чтобы не закрывать глаза, а значит, трава работала. Вот бы и противоядие помогло.
Тэнке сходил за стаканом, поставил его на пол рядом с собой и задержал дыхание. Надо было действовать. Он одной рукой разжал челюсти Лису, второй - быстро влил настойку и захлопнул следопыту рот, зажав его рукой. Важно было, чтобы тот ничего выплюнул. У вереса, во время всего этого процесса, сложилось впечатление, что он нанялся в сиделки, чтобы поить и кормить немощных.
Пару секунд ничего не происходило, но потом Лис дернулся, проснулся, и от неожиданности проглотил полстакана самогона, не проронив ни капли. Это был сильный удар. Следопыт начал метаться, пытаясь понять, где он, и почему руки его не слушаются. Потом он увидел, что завернут в одеяло, а напротив сидит Тэнке и зажимает ему рот.
Верес смотрел Лису в глаза, держа его голову, пытаясь понять, проснулся ли тот окончательно, но, похоже, что сознание всё равно от него уплывало. Тогда кузнец убрал ладонь и решил дать пощечину следопыту. На этот раз она сработала.
- Какого хрена! – закричал внезапно опомнившийся Лис. – Что ты делаешь, бешеный? За что? Я во сне тебя огрел что ли?
- Нет, - ответил Тэнке и начал выпутывать следопыта из одеяла, - доброе утро, принцесса! Давай приходи в себя, мы уходим.
- Куда, зачем, почему? – начал, было, Лис, но тут он заметил засыпающего привязанного к стулу Бора. – А с ним что не так?
- Долгая история. Давай, я тебе по пути расскажу. Ты просто поверь мне, ладно? Так надо.
- Лады, - согласился Лис. – Вот только что-то башка трещит, никак не могу собраться.
- Точно! – спохватился Тэнке. – Чуть не забыл! – вылил оставшийся самогон в стакан и протянул его ничего не понимающему Лису. – Пей.
- Посреди ночи?
- Пей, так надо! Ты обещал мне верить, так, может, не будешь пока задавать вопросы?
- Но это же…
- Пей! – перебил его Тэнке.
И Лис сдался. Выдохнув, он влил в себя крепкую настойку, занюхал шкурой и начал подниматься на ноги. Через пару минут он понял, что начал приходить в себя. Это было странно, ведь обычно от стакана самогонки всё начинает расплываться, а не фокусироваться. Решив для себя, что Тэнке ему позже всё объяснит, Лис оставил все свои мысли на потом, и тоже начал собирать вещи.
Пред тем, как уйти, верес решил проверить Бора. Он пару раз залепил ему по морде, но тот даже не шевельнулся.
- Если бы ты его не вырубил, думаю, он точно как-нибудь отреагировал бы. Не слишком ли грубо ты со стариком-то? – заметил Лис.
- А он с нами как? – спросил Тэнке, отвязывая охотника от стула. – Я его не вырубал. Ну, может, и вырубал, да только не теперь. Как ты думаешь, почему ты не проснулся, ведь я ему рот не затыкал. Думаешь, он молчал всё время? Наверняка ты бы услышал наши разговоры или звуки драки, например.
- Должен был.
- Как ты думаешь, почему мне пришлось будить тебя таким странным образом?
И тут до Лиса дошло, и он кинулся на охотника:
- Старый хрен опоил нас! Дай я ему добавлю!..
- Не стоит, - удержал его Тэнке, - нам лучше поскорее сваливать. Я уже дал ему чудо-траву. Ты сейчас не сможешь так быстро передвигаться, как нужно, а значит выяснять отношения некогда, скоро я тебе всё расскажу, а сейчас пойдем.
Следопыт вынужден был признать, что Тэнке прав. Позже он обязательно узнает все подробности, в частности, почему он не смог проснуться, а Тэнке сумел.

[Tishco]

Спускаясь по лестнице с дерева, Лис ловил себя на мысли, что его движения действительно слишком заторможены, руки и ноги вроде слушаются, но с каким-то запозданием. Хоть он не хотел признавать этого, но всё же был благодарен Тэнке за то, что тот спустился первым и теперь помогал ему. К тому же он взял на себя тяжелые сумки. Чувствовать себя немощным Лису было неприятно, но его состояние не оставляло ему выбора.
Тэнке его не подначивал, но и не успокаивал. Может, он понимал, что Лис не выдержал бы в равной степени ни спешки, ни сочувствия. Верес видел, что следопыт хотел идти самостоятельно, но скорость его передвижения была слишком мала, поэтому Тэнке ничего не оставалось кроме, как тащить того на себе. Временами кузнец даже думал, что Лис снова засыпает, тогда он легонько встряхивал его, и они продолжали путь.
В лесу было темно, хоть глаз выколи, и Лис не понимал, куда они идут, и как Тэнке ориентируется в пространстве. Когда он спросил об этом, кузнец ответил, что они идут на север.
- Зачем на север? - возмутился Лис. – Нам же надо на восток, мы отклоняемся от курса.
- Какой к черту курс, мы с тобой ползем, как черепахи, нам надо выйти к дороге, а ближайшая, судя по карте, находится в четырех милях севернее дома охотника.
- Зачем нам к дороге?
- Ты не понимаешь, что ли? Мы слишком медленно идем. Бор проспит только двое суток, пешком за двое суток с учетом того, что мы почти не спали, мы не сможем уйти далеко. Что, если он решит последовать за нами? Пока ты так волочишь ноги по земле и ничего не соображаешь, мы оставляем хорошие следы, только ленивый их не заметит. А если мы пойдем вдоль дороги, то есть небольшая вероятность, что наши следы будут не так заметны.
- Но дорога идет дальше не север.
- А никто и не говорит, что мы по ней прямиком в Астат придем. Сначала на север пройдем миль восемь-десять, а потом дорога на восток повернет. Двадцать миль по ней прогуляемся и снова в лес вернемся. К тому моменту мы уже будем на верном пути.
- Но это же целый день впустую. Если пойдем прямо, то пройдем больше.
- Да как ты в таком состоянии пройдешь? Если я уберу твою руку с плеча, и не буду тащить тебя вперед, ты заснешь через пару минут. Кто из нас следопыт вообще? Разве не ты должен учить меня заметать следы? Я лучше потрачу день на то, чтобы наверняка отделаться от охотника, чем получу стрелу в грудь. Безопасность превыше всего.
- Ты прав, - согласился Лис. - Пойдем к дороге.
***
Уже начало светать, а на то, чтобы пройти несчастные четыре мили, у парней ушло около трех часов. Они вышли к дороге, но шли по-прежнему слишком медленно, и Тэнке не мог придумать ничего, что могло бы ускорить процесс вывода сонного отвара из организма Лиса. Хорошо, что тот вообще мог идти, и с каждым часом силы его крепли - он всё меньше опирался на вереса, и забрал даже свою сумку с припасами. Им нужно было отдохнуть, тело ныло от бессонной ночи, хотя по дороге идти было в разы проще, чем по лесу. Но останавливаться было нельзя. По подсчетам Тэнке, чтобы быть уверенным в том, что погони не будет, им нужно было двигаться на север ещё около шести-семи миль.
Лис уже смирился с тем, что им придется ковылять самостоятельно, как вдруг услышал топот копыт. Тэнке предложил спрятаться, но следопыт начал отговаривать его, аргументируя тем, что он больше не может идти.
- А вдруг это разбойники? – заволновался верес.
- Не слышишь? – одернул его Лис. - Это не пустая лошадь. Она идет тяжело, видать с повозкой. Думаю, это торговец или крестьянин.
- А если это бандит, который перевозит на повозке кучу своих друзей с тяжелыми мечами, саблями или ещё каким оружием?
- Да ладно тебе, давай попытаем счастье. Сам знаешь, что разбойники так не ездят. Если бы это была банда какая-нибудь, одна повозка у них вполне могла быть – для припасов, например, или оружия, или награбленного добра, но лошадей было бы много, им же нужно быстро передвигаться, - вывалил Лис, затем, немного помолчав, добавил. - Послушай, Тэнке, если ты так боишься, то давай я один встречу повозку, а ты, в случае чего, беги в лес.
- Конечно, буду я инвалида на смерть толкать.
- Тогда давай вместе подождем.
Тэнке согласился на такой расклад, и, так как они оба устали, то просто сели за деревьями около дороги и стали ждать.
Не прошло и пяти минут, как из-за поворота показалась лошадь. Тэнке терпеть не мог лошадей. Причем он понятия не имел, откуда у него выработалась к ним такая неприязнь - вроде никогда с лошадей не падал, потому что ни разу на них и не садился, копытом в лицо не получал, даже в конские кучи не наступал ни разу. И не то, чтобы он боялся их, как волков или медведей, скорее они его просто раздражали, как проползающие мимо змеи или огромные пауки.
И сейчас, видя приближающуюся кобылу, Тэнке начал нервничать. Лис это заметил, но решил, что тот больше переживает по поводу кучера, чем по поводу лошади. Хотя нервничать по этому поводу было рано, ведь парни пока скрывались за деревьями, сразу бы их никто не заметил с такого расстояния.
Чем меньше оставалось метров между путниками и повозкой, тем больше они убеждались в том, что кучер – обычный торговец. Он ехал один, и вроде бы что-то напевал, а рядом с ним сидела большая собака, которая пыталась подвывать в такт музыке. Лиса эта картина так позабавила, что он хлопнул Тэнке по спине и пошел на середину дороги.
Вряд ли разбойники стали бы так себя вести. Да и собаку такую бы они с собой не взяли, она выглядела слишком старой и медлительной. Она даже не сразу заметила, что на дорогу вышел человек. Зато лошадь заметила следопыта, но среагировала вполне спокойно, всего лишь замедлив бег. Людей она, должно быть, видела часто и при этом они ей ни разу не угрожали.
А вот торговец был по-настоящему озадачен. В этой части леса люди не жили. А если и появлялись иногда на дороге, то уж точно не пешими. Но торговец был простодушен, поэтому он, скорее, обрадовался, а не огорчился. Ему даже в голову не пришло, что это могла быть какая-нибудь засада с целью грабежа или убийства. Поэтому он остановил лошадь, улыбнулся замученному Лису и сразу протянул ему руку.
- Привет, парень! Совсем, смотрю, замучился. Подвезти, может, куда надо?
- А для двоих место найдется? – спросил Тэнке, выходя на дорогу.
- Конечно! О чем речь? Забирайтесь в повозку. Только осторожно, у меня там глиняные горшки, они легко бьются.
Напряжение спало, даже не начавшись. Тэнке сначала бросил сумки, потом залез сам, а после помог забраться и Лису. Хоть он был уже не такой нерасторопный, как пару часов назад, но всё ещё оставался слаб.
- Что в горшках? – спросил Лис и тут же пожалел об этом.
По сравнению с подозрительным и вечно огрызающимся охотником торговец был просто душкой. Он готов был болтать без умолку, чем и решил заняться сразу же после первого вопроса, и продолжал всю дорогу, несмотря на то, что новые вопросы появлялись не так часто, как ему того хотелось. Он принялся пересказывать им всю свою жизнь. Так они узнали, что сейчас он едет в Северный порт на ярмарку, она там проходит каждый год. Что везет он туда одежду, украшения и разные поделки. Что эти горшки, кстати, делала младшая дочка, и они пустые. Что его жена и две дочери трудились над станками пару месяцев, чтобы успеть выставить на продажу новые ткани и платья. Что у всей семьи имена начинаются на одну букву – его самого зовут Джек, жену – Донна, девочек – Джесси и Дженни, а младшего – ему всего шесть лет – назвали Джонни. Сам Джек почти ничего не спрашивал. Он только узнал, что зовут путешественников Лис - прям как зверь – и Тэнке – не менее странное имя, - и что они идут в Мирт. Город стоял на северо-востоке, поэтому Джек оказал им большую услугу тем, что немного смог ускорить их передвижение. Торговец сразу понял, что у парней был тяжелый путь, поэтому не удивился тому, что они были не так разговорчивы, как он. Пока они ехали, Джек угощал парней лепешками и молоком, сетовал на их худобу, сам-то весил больше сотни. После такой паршивой ночки эта встреча казалась парням спасением, но они были слишком слабы и через шесть миль вырубились, усыпив свои инстинкты самосохранения.
Торговец не сразу понял, что парни уснули, а как только заметил это, перестал разговаривать и начал напевать колыбельную, которую ему когда-то пела мама. Парни, хоть и считали себя взрослыми, казались Джеку такими молодыми и беззащитными, что он боялся их разбудить несколько часов. И только когда солнце уже было в зените, он легонько окликнул Лиса, сказав, что они проехали уже двадцать миль. Следопыт растолкал вереса, и вскоре путники попросили высадить их на повороте. Дальше дорога круто шла на север, а парни итак отклонились от курса, но Джеку они решили этого не говорить, аргументируя свою высадку тем, что Мирт находился восточнее Северного порта, а значит, дальше можно идти пешком. Торговец сердечно распрощался с парнями и даже дал им в дорогу пару лепешек и литр странного зеленого самогона. Тэнке в долгу не остался и подарил Джеку маленькую медную собачку.
Когда повозка скрылась из виду, парни двинулись на восток.

[Tishco]

Глава 6. Юк

Солнце сегодня было даже слишком ярким, идти по открытой местности было бы тяжелее. Парни, ещё сойдя с повозки, это поняли и с удовольствием углубились в тень деревьев. Снова вернуться в лес было не так уж и плохо. Теперь, перекусив и отдохнув немного, следопыт даже рад был оказаться снова в своей стихии. Тэнке тоже вроде повеселел, но вторая бессонная ночь сказывалась даже на вересе. Лис видел, как его спутник старается изо всех сил преодолеть усталость, и понимал, что ему просто необходимо поспать. У Джека в повозке они проспали чуть больше трех часов. Сам-то следопыт выспался достаточно, поэтому решил дать возможность Тэнке отдохнуть, когда они вышли на поляну.
- Я вижу, что ты засыпаешь на ходу, - начал Лис. – Мы идем уже пару часов. Предлагаю разбить лагерь, слопать по лепешке и…
- Ты уж прости, но я больше не могу есть эти лепешки, - перебил Тэнке, подняв на Лиса уставшие глаза.
Вдруг на поляну выбежал заяц. Лис, уже полностью окрепший, среагировал мгновенно. Тэнке даже не сразу понял, что произошло, возможно, из-за того, что слишком устал, и внимание его было слегка рассеянным, а, может, и потому что скорость следопыта на самом деле поражала воображение. Вот заяц прыгал, а спустя мгновение он уже лежит на поляне со стрелой в голове. Удивительная точность, если учитывать, что Лису ещё и пришлось тратить время на то, чтобы достать лук из-за спины и стрелу, натянуть тетиву, прицелиться и выстрелить. Получается, что на всё это у него ушло всего пара секунд. Тэнке думал, что такая реакция людям не свойственна. Вероятно, он ошибался, или Лис не простой человек.
- Смотри-ка, тебе повезло! – радостно закричал Лис, подбегая к тушке. – Как будто услышал про лепешки и специально для тебя выбежал! Мы его зажарим и съедим, а потом я покараулю, а ты поспишь.
- Поесть я, конечно, не откажусь, но насчет сна… я в порядке, могу подождать до вечера.
- Ага, я вижу, что ты в порядке, всё равно никакой деревни рядом не намечается, нам ещё долго идти по такой местности, кровать ты точно в ближайшую неделю не увидишь, так что придется спать в лесу. Я просто предлагаю тебе начать привыкать к такому образу жизни, - отчеканил следопыт, забрасывая тушку на плечо. - Мне-то не впервой ночевать среди деревьев, сам понимаешь.
- То есть ты предлагаешь мне просто проверить, как это – спать на траве, чтобы гордость мою не покалечить? – удивился Тэнке и сел на траву. - Я не устал.
- Устал. Я вижу. Давай, мы сначала разведем костер. Ты, как раз можешь этим заняться, а я выпотрошу зайца.
Разделение труда было отличным – Тэнке как раз понятия не имел, как правильно снимать шкуру, но зато без труда мог развести костер. Даже если у него не было спичек, он знал кучу способов, как это сделать. При этом он ничуть не сомневался, что Лис тоже легко бы справился с этой задачей – при такой-то частой жизни в лесу. Но следопыт, конечно, понимал, что грязная работа должна достаться именно ему – заяц итак был маленьким, а неумелое разделывание тушки могло лишить парней и этого небольшого количества мяса.
Тэнке отправился за дровами. Здесь, в отличие от Вессы, погода не была такой ветреной, а дождь, что провожал их из долины, в этой части леса даже не начинался. Земля была сухой, ветки, которые валялись тут и там среди деревьев, вполне годились для костра, а сухая трава позволит огню быстро разрастись и перекинуться на более сытные дрова.
С учетом того, что Тэнке взял слишком маленькую кастрюлю, чтобы сделать нормальный суп из зайца, верес решил, что они его просто зажарят на костре, и не будут ничего больше выдумывать, как и предлагал Лис. Лепешки из грубой муки, конечно, заполняли желудок, но чувство удовлетворения парни от них не получали, а заяц – это совершенно другое дело. Для него Тэнке решил поискать пару длинных рогаток, чтобы выгодно расположить тушку над костром. По дороге к поляне верес обнаружил дикий чеснок и укроп и подумал, что было бы хорошо натереть этим зайца перед готовкой. Пользоваться травами его научил отец. Он точно знал, какая поможет при ушибе, из какой можно заварить чай, а из какой выйдет неплохой бульон. К рыбе, мясу или птице шли разные травы. Отец их собирал перед рыбалкой и высушивал на солнце, пока сам занимался любимым делом. Таким образом, он возвращался домой с двойным уловом.
Вдохнув аромат укропа, Тэнке пошел обратно на поляну.
Лис повесил уже разделанную тушку на дерево. Его руки были в крови, лицо блестело от пота, но он улыбался, вспоминая, вероятно, свои первые охотничьи вылазки. Тэнке решил, что уйти было правильной идеей - не хотелось ему наблюдать за процессом, если потом от этого такие последствия. К тому же от зайца осталось не то, чтобы мало, но меньше, чем верес ожидал. Смог бы он так аккуратно с этим справиться или нет? Следопыт был мастером в своем деле, а кузнец - в своем. И это было правильно.
Тэнке помог Лису умыться и начал разводить костер. Следопыт, тем временем, покопался в принесенных ветках и решил выстругать себе новую стрелу, взамен утраченной.
- Не люблю, когда на стреле кровь остается, - пояснил Лис, хотя Тэнке ничего и не спрашивал. – Понимаю, что это звучит, как будто я оправдываюсь, просто, когда я видел, как индайцы возвращались с охоты со стрелами, измазанными в крови, они казались мне жестокими убийцами. С детства эта привычка – менять стрелы. Наконечник-то я, конечно, отмою, а древко пусть будет чистым.
- У каждого свои причуды, - понимающе ответил Тэнке и подкинул ещё дров в костер.
- Конечно, если бы я участвовал в битве, - разошелся Лис, - и мне необходимы были бы стрелы, то я использовал бы любые, пусть они даже были бы облиты чем угодно, но пока есть шанс…
- Да понял я тебя, - попытался успокоить его верес, доставая пучок трав, и меняя тему разговора. – Ты бы лучше зайца мне подал, я тут кое-что нашел в лесу.
- Что? – заинтересовался Лис.
- Вот смотри, - сказал Тэнке и протянул траву следопыту, - это дикий чеснок и укроп. Хорошо бы, если бы и перец нашли, но это уже из ряда небылиц. Хоть соль взяли.
- Ты хочешь травы в костер покидать для запаха?
- Нет, но это тоже неплохая идея. Я, пожалуй, так и сделаю с оставшейся частью, а основную массу я хочу перетереть, смешать с солью и смазать зайца. Будет вкусно.
- Ну, по крайней мере, звучит аппетитно, - согласился Лис.
Он уже закончил строгать древко для новой стрелы, теперь нужно было только снять наконечник со старой и промыть его. А Тэнке в это время достал миску, мелко покрошил туда траву и начал растирать её с солью. От травы сразу пошел приятный запах, и как по сговору, желудки у парней дружно заурчали.
- Не могу больше! – закричал Лис, убирая чистый наконечник. – Потом закончу со стрелой. Скажи, что твоя трава уже готова, и можно начать жарить, а то я съем зайца сырым.
- Готова, - ответил Тэнке.
Лис снял зайца с дерева, подбежал к вересу и положил тушку рядом с ним на камень. Когда Тэнке взял её в руки, следопыт сразу понял, что готовка для кузнеца – не просто необходимость, но и любимое занятие. Казалось, он не пропускал ни сантиметра, нежно смазывая приправами мясо и немного обивая его о камень для мягкости.
- Жаль нет сметаны и грибов, был бы просто отличный шашлык, - замечтался Тэнке.
- Это точно, - согласился Лис, - я тоже грибы люблю. Можно было бы потом поискать их, когда ты отдохнешь.
- Я не устал, - отрезал верес, сверкнув глазами.
- Я знаю, - обороняясь, произнес Лис, - не отвлекайся, повар, - и хлопнул Тэнке по плечу.

[Tishco]

Когда тушка была обработана, Лис насадил её на прутик, вставил рогатки в землю над костром и водрузил на них зайца. Тэнке иногда поворачивал тушку, брызгая на нее квасом, чтобы заяц равномерно прожарился со всех сторон. Если уж на то пошло, верес ни разу не обрабатывал мясо этим напитком, но тут выбора не было, и чутье подсказывало, что хуже от этого не будет. И через двадцать минут у путников появилась возможность удостовериться в этом.
Тэнке разломал себе лепешку, нарезал редиску и сделал бутерброд, которым закусывал мясо. Лис же с какой-то невероятной жадностью поглощал свою половину зайца. Казалось, ещё немного и от такой скорости он просто подавится.
- Может, ты немного притормозишь, возьмешь лепешку, запьешь всё квасом…, - предложил верес.
- Нет, - ответил Лис и отсел подальше, пряча от глаз Тэнке свою добычу, - сначала я должен насладиться самым вкусным зайцем в мире, а потом забивать желудок всякой ерундой. Слушай, если ты так готовишь на костре, - начал рассуждать Лис, тыкая костью в Тэнке, - без всяких приспособлений, которые я видел рядом с твоей печкой, и с минимальным количеством приправ, то что же ты делаешь с едой, когда у тебя всё под рукой? Ты уверен, что правильно выбрал профессию? Нет, ты не подумай, что я не ценю тебя, как кузнеца, ты отличный мастер, но если тебе надоест, то ты можешь открыть какую-нибудь харчевню и, поверь мне, недостатка в клиентах у тебя не будет.
- Спасибо, я польщен. Может, на этом и сойдемся? Я как-то не очень умею охотиться. Вот рыбу ловить или, допустим, грибы, ягоды собирать – это я могу, а из лука стрелять по живности – это не моё.
- Я согласен! – с готовностью ответил Лис. – Да я теперь готов кого угодно пристрелить, чтобы отправить к тебе на костер.
- Ты хоть понял, как это прозвучало? – спросил Тэнке и повалился на землю от смеха.
Лис тоже начал ржать, и чуть не поперхнулся куском зайца. Насмеявшись вдоволь, парни вернулись к трапезе, но ели уже медленнее, так как поняли, что начали насыщаться. Тэнке даже оставил ножку, решив, что его живот непременно лопнет, если там окажется хотя бы ещё один кусок. Лис этому несказанно обрадовался и присвоил ножку себе, однако сразу есть не стал.
- Я её доем, пока ты будешь спать, - бесцеремонно ляпнул следопыт.
- Я хотел, конечно, ещё поспорить с тобой, - начал было Тэнке, - но ты, похоже, всё рассчитал.
- Да, так и есть, я знал, что после еды тебя потянет в сон, и ты перестанешь корчить из себя бессмертного.
- Ты невыносим, знаешь.
- Знаю, но ведь ты дал мне возможность отдохнуть и тащил меня на себе всю ночь. Я тоже хочу сделать доброе дело. Тащить тебя я не собираюсь, погоня нам теперь не грозит, так что мы можем немного расслабиться. Я посторожу, а ты поспишь, - распределил обязанности Лис и вскочил на ноги. - Ты ведь почти две ночи без нормального сна, скоро начнутся видения. У нас так шаман делал – целыми днями ничего не жрал, только трубку свою курил и не спал неделю, после этого духи открывали ему будущее.
- И ты веришь этому? – скептически произнес Тэнке.
- Ещё бы! – подтвердил Лис, всплеснув руками. - Всё, что он сказал мне, сбылось. И погоду он предсказывал отлично, кстати, и говорил, когда лучше на охоту выходить. Знал, когда возвращаются птицы, когда будут пробегать олени мимо нашей деревни. Короче, много всего.
- Мудрый и опытный человек, видать.
- Ага, был таким. Сейчас его разум сильно помутился. Старость, наверное. Когда я уходил, он и имени моего не помнил.
- И это никак нельзя было вылечить?
- Нет, единственный, кто мог бы бороться с этим недугом, так это сам шаман. Сын помогал ему, но толку было немного. Иногда он приходил в себя, хватал сына за руку и вываливал на него без предупреждения разные свои видения. Тот с охотой их запоминал. Скоро ему принимать пост.
- У вас это по наследству? – спросил Тэнке, поднимаясь с земли.
- Да нет, шаман может кому угодно дар отдать, - ответил Лис, задумавшись. - Но, думаю, он передаст его именно сыну. Говорят, чужие раньше тоже получали дар, но это если родных детей не было. Опасно передавать такое неподготовленному.
- Почему?
- Дар забирает себе что-нибудь, если передается не по крови. Обычно это зрение, слух или обоняние. Реже бывает, когда новый шаман немеет. Тогда вообще ему приходится всё на жестах объяснять или записывать. Неудобно, понимаешь.
- Ну да.
- Я тут подумал, чтобы лучше спалось, может, по стаканчику чего покрепче? – спросил Лис и потянулся к сумке.
- Нет, - уверенно ответил Тэнке, забирая поклажу из рук Лиса, - пусть будет ясная голова, я итак хорошо засну.
- Как знаешь, - сдался следопыт, - я тогда тоже не буду. Это всё твой заяц виноват.
- Ага, конечно…
Тэнке решил набрать себе побольше травы, чтобы сделать из неё кровать. На голой земле спать опасно, не хотелось бы подхватить чего-нибудь. Он-то быстро справится с простудой, но, если заразится Лис, они выпадут из графика ещё на пару дней, а может, и больше.
Ворох сухих листьев и высокую сухую траву Тэнке нашел рядом с поляной. Хорошо, что далеко идти не пришлось – после еды усталость начала накатывать беспощадными волнами по всему телу. Собирая траву, верес даже пару раз подумал, что может уснуть прямо так, согнувшись в три погибели над землей. Чтобы не вырубиться, Тэнке старался отвлечься на Лиса. Тот сидел у костра и напевал какую-то песню. Верес слышал много песен от своих односельчан, все они были посвящены ветру, небу и свободе. Лис же пел без слов, просто издавая мягкие мычащие звуки. Что интересно, по мере приближения Тэнке, звуки становились не громче, а тише. Наверное, Лис стеснялся петь на людях. Зря –у него хорошо получалось.
- Чего затих-то? – поинтересовался Тэнке, выйдя на поляну. - У тебя, судя по всему, приятный голос.
- Поверь мне, только ты так думаешь, - ответил Лис, покусывая травинку. - У нас считается, что мужики не поют, только шаман и женщины.
- Странно, у нас все пели.
Тэнке бросил траву и листья на землю и начал их укладывать.
- Какие-нибудь замогильные песни? – спросил вдруг Лис.
- Почему это?
- Ну, народ в вашей деревне какой-то подозрительный, обособленный, вот я и предположил, что они пели что-нибудь мрачно-уединенное, - хохотнув, сказал Лис.
- Их песни в основном положительные – о радости жизни, о ветре… - тут Тэнке замолчал. Про крылья он рассказывать ничего не хотел.
- Неожиданно, – усомнился Лис. - А ты поешь? – спросил он, тыкая травинкой в сторону вереса.
- Нет, - ответил тот, - я с ними никогда не пел, и вряд ли у меня это получится.
- И, правда, куда тебе ещё и петь, у тебя итак много талантов.
- Ты как будто безрукий. Из тебя вышел бы отличный охотник в дополнение к твоей профессии следопыта.
- Я не очень-то убивать люблю, выслеживать мне всегда нравилось больше, - высказался Лис, вертя в руке уже потрепанное растение. – Смотрю, ты кучу травы приволок. Дома чуть ли не на камнях спал, а здесь что же? Перину захотел?
- Дома у меня теплая печка и сухой пол, а здесь земля может влаги набрать, - отозвался Тэнке, укладывая траву и листья под деревом. – Я тут лягу, чтобы солнце не светило.
- Да не вопрос, ложись, где угодно. Я пока, пожалуй, ещё настрогаю парочку стрел, - сказал Лис и начал перебирать сучки, принесенные для костра.

[Tishco]

***
Тэнке долго ворочался с боку набок, но в итоге всё-таки уснул.
Лису сразу стало скучно. Он вспомнил о том, каким занудой был кузнец при первой встрече, и решил, что благотворно на него влияет. Они охотно общаются, обмениваются мыслями и помогают друг другу. Именно этого следопыту не хватало в пути. Было тяжело идти практически два месяца по незнакомой местности одному, пытаясь найти человека, которому можно было бы просто пожать руку. Лис каким-то непонятным чутьем сразу понял, что они с Тэнке должны подружиться, поэтому и не хотел отпускать его. Сначала он даже и не думал о том, что навыки кузнеца как-то могут пригодиться ему в пути, он просто радовался тому, что наконец-то не один. А теперь он понял, что они действительно способны во многом помочь друг другу, поделиться опытом. Нужно будет научить Тэнке стрелять из лука, может, тогда он научит Лиса разбираться в травах. Подумав о травах и случайно поймав их запах, Лис вспомнил, что у него осталась недоеденная заячья нога, которая была так благородно отдана ему сытым уставшим другом. Следопыт решил немного подогреть её на костре, и закончить с оружием. Монотонная работа – строгать древки для стрел – всё больше погружала Лиса в дебри своих мыслей. Запах от еды усиливался, солнце пригревало, и вроде бы жизнь казалась вполне беззаботной и счастливой, потому что всё было впервые за несколько недель на своем месте.
Уже заканчивая обтачивать шестую ветку, Лис внезапно услышал шум в кустах. Не думая ни секунды, следопыт быстро схватил лук, натянул тетиву и прицелился. Стрелу он схватил первую попавшуюся, то есть просто ветку, немного заостренную на конце. Если это крупный зверь, стрела может скользнуть по шерсти, но большого вреда животному не нанести. Зверь от этого только рассвирепеет и кинется на человека с полной силой. Обдумав это, Лис решил, что для первого раза можно выпустить и такую, ведь он успеет схватить нужную стрелу, когда зверь выбежит. «Да, - подбодрил себя мысленно следопыт, - стоит именно так и поступить – промахнуться заранее, спугнуть зверя». Тогда он либо убежит обратно в лес и больше не будет их тревожить, либо выпрыгнет из кустов и нарвется на новую стрелу, а второй раз Лис промахнуться не сможет.
Кусты снова зашевелились, и Лис выстрелил, целясь в верхние листья, и тут же подбежал к сумке и выхватил стрелу с металлическим наконечником. Какое-то время из-за кустов никто не появлялся, но и звука убегающего животного следопыт не уловил, поэтому продолжал стоять, целясь в листву.
Через минуту куст снова зашуршал, и к Лису вышла собака. То, что намерения у неё были вполне дружелюбные, следопыт понял сразу по глазам. Собака не скалилась, не брызгала слюной или пеной, как бешеная, а просто с любопытством смотрела на человека. Она медленно начала двигаться по направлению к костру, не прерывая зрительного контакта. Лис опустил лук, но из рук его выпускать пока не решался, и с интересом наблюдал, что же будет дальше. Собака старалась обойти его, подбираясь к огню. Сначала Лис думал, что она просто идет на свет, но потом понял, что она идет на запах – на палочке, воткнутой в землю около обгорающий бревнышек, грелась заячья нога.
Лис усмехнулся и сам медленно попятился к костру. Собака пошла за ним. Следопыт сел рядом с импровизированной печкой, вынул палку из земли и поманил ей собаку.
- Ну, иди сюда, давай, я поделюсь, так и быть, - шептал Лис, чтобы не спугнуть животное и не разбудить Тэнке.
Собака, при ближайшем рассмотрении оказавшаяся кобелем, остановилась и склонила голову на бок.
- Смотри, я безоружен, - сказал Лис и отбросил подальше лук и стрелы. Конечно, его кхури всегда был при нем, но ведь псу об этом знать не обязательно.
Животное сделало ещё пару шагов и остановилось, заискивающе глядя на кусок мяса на палочке.
- Я не отдам его тебе, - продолжал Лис, дергая палкой с едой из стороны в сторону, - пока ты не подойдешь. Либо ты умрешь голодной смертью труса, либо ты наешься вдоволь, если научишься рисковать и доверять мне.
Пес будто осознал сказанное, кивнул головой, негромко гавкнул и бодро зашагал к Лису.
Следопыт даже растерялся от такой наглости. Как-то неожиданно быстро живность приняла решение. Может, и правда, понял, что ему сказали? Как бы то ни было, пес подошел к Лису, остановился на расстоянии в один шаг и склонил голову на бок. Следопыт решил сначала узнать, доверяет ли ему собака, и протянул к ней руку, но это не сработало. Собака упорно избегала прикосновений, пока Лис пытался до неё дотянуться, вертела головой в разные стороны и смотрела на мясо.
- Умный какой. Деньги вперед, говоришь? – спросил, сдаваясь, Лис. – Ну, хорошо, ты победил, держи, - с этими словами он протянул палку с зайцем собаке.
Пес не стал сбивать еду на землю, а принялся кусать её прямо на палке, как человек, который ест шашлык.
Это позабавило Лиса, он негромко засмеялся, и подвинулся ближе к кобелю. Тот, видимо, был сильно сосредоточен на процессе – уклоняться на этот раз не стал и позволил следопыту положить руку себе на спину. Так они и сидели какое-то время, пока заяц не кончился. Потом довольный пес пододвинулся к Лису вплотную, зевнув, заглянул в глаза следопыту и уснул.

[Tishco]

***
Тэнке проснулся от собачьего лая. Когда он открыл глаза, то сначала решил, что сон продолжается – довольный Лис бегал по полянке с палкой в руках, а за ним носился здоровый пес. Уши у него торчали вверх, шерсть была гладкой, ноги стройные. Подобные собаки использовались у людей для охоты. Она была похожа на гончую, но это была совершенно другая порода. Окрас собаки был подобен осенним листьям – пестрая, местами рыжая, а местами коричневая спина, носочки и брюхо черные, будто вымазанные землей, морда пятнистая, бежевая в рыжих пятнах. Такой удивительной собаки Тэнке не видел даже на картинках, и вот она бегает у него перед глазами.
Где Лис нашел её? И как долго она здесь? Тэнке спал всего часа два-три. Как могло так много измениться за это время, ведь они находились на пустынном участке в лесу, кроме травы и деревьев здесь никого не было. Собака вряд ли лесная. Ни на волка, ни на лису не похожа.
- Эй, Лис! – крикнул Тэнке и тут же пожалел об этом.
Пес кинулся к нему со всех ног, прыгнул сверху и начал облизывать лицо.
- Он ждал, когда ты, наконец, проснешься, чтобы познакомиться с тобой, - проговорил запыхавшийся Лис, прибежав следом за собакой, и плюхнулся рядом с Тэнке на траву. - Я отгонял его, как мог, всё это время, даже хотел измотать его в беге, но, конечно, сам устал быстрее. Он неугомонный.
- Ага, специально для тебя питомец, - проговорил с трудом Тэнке, убирая от лица пса.
- Можно его оставить? – вдруг огорошил Лис, хватая питомца за уши.
- Ты, как маленький, ей богу. Его же кормить надо! – возмутился верес.
- Буду охотиться, я же добыл нам с тобой еду сегодня, смогу это повторить, - начал защищаться следопыт, отпуская собаку.
Пес отошел от Лиса, сел напротив вереса и грустно посмотрел в глаза. Тэнке вздохнул, потрепал пса по голове и сказал:
- Ладно, на самом деле собака нам не помешает. Она сможет охранять нас ночью, и её нюх может пригодиться.
- Отлично! – заорал Лис и кинулся на пса. Они упали на траву и начали перекатываться. Пес постоянно норовил облизать Лиса, а тот уворачивался. Они оба сейчас напоминали Тэнке маленьких щенят.
- Где ты его взял вообще? – спросил верес.
Лис скинул с себя пса, схватил какую-то ветку с земли и кинул её на другую сторону поляны. Пес весело с громким лаем ринулся за добычей.
Следопыт растянулся на траве, довольно вздохнул и начал рассказывать про стрелы, куст и зайца; про то, как ему показалось, что собака с первого раза поняла его, и сразу смогла довериться; про то, как боялась подходить к спящему Тэнке, пока Лис не сказал ей, что это безопасно и прочее, и прочее. Всё это время он радостно улыбался, а пес возвращался с палкой в зубах, Лис забирал её и снова отправлял зверя в путешествие.
Тэнке поймал себя на мысли о том, как, должно быть, весело живется детям, как хорошо быть вот таким непосредственным, и как жаль, что его детство было таким коротким. Не удержавшись, он вздохнул, и Лис сразу заметил перемену настроения.
- Не волнуйся, он много не съест, и вряд ли нападет на нас ночью, - продолжил уговаривать следопыт.
- Да я и не о том вовсе, - усмехнулся Тэнке.
- А о чем? – поднимаясь, поинтересовался Лис.
- Неважно. Ты лучше скажи, как ты его назвал.
- Да не знаю, может, ты чего предложишь?
- Назови его «Юк», - немного подумав, предложил Тэнке, - в нашей деревне это значит «быстрый».
- Круто, - обрадовался Лис, - так и сделаем, - сказал он, отряхиваясь от травы и листьев. – А твоё имя тоже что-то значит?
- «Тэнке» – значит другой, - сказал верес, в упор глядя на следопыта. Затем поднялся и начал собирать свои вещи.

[Tishco]

Глава 7. Волки

С Юком было веселее пробираться через лес. Он постоянно носился рядом, подбадривая парней заливистым лаем, гонял белок и зайцев. Но особенно ему нравилось, когда Лис останавливал его рукой, садился рядом и говорил шепотом прямо в ухо: «Разведка». Тогда Юк срывался с места и убегал вперед. Через несколько минут он возвращался и лаял один раз. Как поняли парни позже, это означало - что впереди никого не было.
Однажды Юк вернулся с разведки, пролаял несколько раз и потащил Лиса за штанину вперед. Следопыт медленно пошел за своим псом, держа в одной руке лук. Тэнке тоже насторожился, достал небольшой нож и присоединился к попутчикам. Выйдя на то место, куда их отчаянно тащил пес, парни расслабились, потому что просто обнаружили там стадо оленей. По крайней мере, теперь было понятно, как будет реагировать пес, если найдет в лесу что-то поинтереснее белок.
Ближе к вечеру Лис подстрелил двух куропаток. Этим и решили поужинать. Когда Тэнке начал возмущаться, что Юку нужна личная птица, добрый Лис согласился поделиться своей, после чего Тэнке стало стыдно, и он тоже пообещал псу ножку. В итоге следопыту опять досталась работа по разделке тушек, а Тэнке пошел за дровами.
За этот день они прошли почти двенадцать миль. До городов было ещё далеко, поэтому парни понимали, что придется ночевать в лесу. А для этого надо будет снова найти поляну, чтобы с одной стороны их спины прикрывал лес, а с другой стороны был полный обзор, если на них захотят напасть дикие звери или не менее дикие люди.
Неизвестно, сколько им ещё пришлось бы идти, если бы в поисках дров Тэнке не вышел бы на аккуратную полянку, окруженную со всех сторон высокими елями, и решил, что компания должна остановиться здесь. К тому же через пару часов солнце должно сесть, а значит, найти новое место они не успеют, с учетом того, что нужно ещё распотрошить птицу, найти дрова, развести огонь, приготовить ночлег. Впереди было ещё много дел, а времени – мало.
Те дрова, что кузнец успел собрать, он бросил на поляне, а перед тем, как пойти за новыми, решил привезти на это место своих попутчиков. Лису поляна понравилась, а Юк так вообще был от неё в восторге – он бегал по кругу, у самого края леса, чуть не касаясь боками сосен. Конечно же, он всё проверил и доложил, что всё чисто, пролаяв один раз. Лис тем временем выбрал брусок пошире и использовал его как разделочную доску. Одну птицу он успел ободрать, пока Тэнке ходил за дровами, и сейчас принялся за вторую.
Осмотревшись, верес понял, что топлива для костра на всю ночь не хватит, и решил сходить ещё. Тэнке старался не уходить слишком далеко. Конечно, он бы нашел дорогу назад без труда, ведь вересы отлично ориентируются. Тэнке, скорее, переживал за то, что в темноте в лесу одному не безопасно. Каждый раз он прислушивался к лаю пса и смеху следопыта, чтобы обходить поляну, не углубляясь в лес. Один раз ему показалось, что кто-то выл, но, возможно, это был Юк. Хотя он и не делал так ни разу, он же всё-таки собака и подобные звуки должны быть ему свойственны.
Солнце уже скрылось за деревьями, когда Тэнке вернулся на поляну. До заката оставалось меньше получаса. Лис уже выпотрошил тушки и, что самое удивительное, нашел где-то дикий чеснок. Может, он как-то смог объяснить это Юку, и тот раздобыл его для хозяина? Сам Тэнке попытался найти что-то подобное, но обнаружил только небольшой куст петрушки. Что ж, она сгодится для птицы, да и чеснок не будет лишним.
Заметив Тэнке, Лис вручил ему миску, соль и чеснок, и тут же покосился на траву в руках вереса:
- А это что?
- Петрушка, - ответил Тэнке.
- Что-то она какая-то не такая, - с недоверием заметил Лис.
- Конечно, - быстро согласился кузнец, - она же тоже дикая.
- А ты уверен, что это именно петрушка? – продолжая сомневаться, напирал Лис. Головой он понимал, что ничего не смыслит в травах, но что-то внутри так и подмывало поддеть довольного кузнеца. - Она на неё не похожа, может, это что-то ядовитое.
- Давай на Юке проверим, - схитрил верес, улыбнулся и кинулся к собаке.
- А если ты его отравишь? – заволновался Лис.
- Я не заставлю его есть это, - пошел на компромисс Тэнке. - Пусть просто понюхает, собаки сразу такие вещи понимают.
- Ну ладно.
И Лис сам подошел к псу, подвел его к траве и сказал: «Ну, давай, докажи, что эта штука съедобная». Юк понюхал траву, и гавкнул один раз, смотря на Лиса.
- Думаю, трава прошла испытание, - решил следопыт. - Можешь добавлять.
- Ты так сильно доверяешь этой собаке, хотя нашел её только утром, - усмехнулся Тэнке, размахивая пучком. - Может, она вынашивает коварный план отравить нас.
- Но я же и тебе доверяю.
- Ну, мы с тобой подольше знакомы, однако проверить-то всё равно захотел.
- Да я так, перестраховаться чтобы.
- Ну-ну, - недоверчиво отозвался Тэнке, схватил приправы и соль и удалился с миской и тушками на соседнее бревно.
Лис тем временем начал точить рогатки для установки птицы над костром. А Юк разрывался между своим хозяином и кузнецом, потому что одного он просто бескорыстно любил, а у второго в руках были две отличные, одуряющее пахнущие куропатки. Парни заметили это смятение души у зверя и начали нарочно каждый звать его к себе, посмеиваясь и громко крича. Таким образом, подготовка к ужину прошла весело и быстро. И, несмотря на то, что солнце уже село, темнота пока совсем не волновала парней.
Когда птица была готова, первой на неё набросился не Юк, а Лис. Тэнке напомнил ему, что он обещал поделиться со своим псом, когда заметил, что зверь буквально пожирает глазами куропатку. Следопыт оторвал часть спины птицы и немного грудки и бросил псу. Юк оттащил еду подальше от костра и принялся самозабвенно грызть. В эту же сторону Лис потом скидывал все кости, которые у него оставались от ужина, и Юк с радостью их обгладывал. Когда пес в итоге подошел к Тэнке, у вереса как раз осталась пара крылышек, и он вместе с остальными костями положил их перед Юком.
- Птица и заяц – это, конечно, хорошо, - начал Тэнке, - но сейчас я бы даже запил это всё чем-нибудь покрепче кваса.
- Согласен, у нас там остался литр, что дал нам Джек. Можно выпить сегодня по полстакана, а остальное оставить на черный день.
- На какой это черный день?
- На день, когда кроме самогона у нас никакой жидкости не останется, - улыбнувшись, заметил Лис.
- Ага, будем голодные, обезвоженные, но пьяные и веселые, - добавил Тэнке. - Набор путешественника.
Следопыт встал, порылся в сумке и достал оттуда бутылку и лепешку – закусывать чем-то надо было, иначе завтра будет голова гудеть весь день, хоть Джек и пообещал, что самогон этот, что надо, и должен идти легко, несмотря на цвет. Тэнке предложил бросить в угли пару небольших картофелин, и Лис естественно согласился. Парни решили подождать, пока приготовится картошка, и только потом разлили напиток.
- За что пить будем? – спросил Лис.
- Обязательно за что-то? – вопросом ответил Тэнке.
- А почему нет?
- Ну, тогда за удачное путешествие.
- И за рыбу.
- Причем здесь рыба-то?
- Да вот знаешь, - начал Лис, ставя обратно стакан на землю, - заяц и птица – это, конечно, хорошо, но я рыбу люблю больше.
Тэнке встал и притащил карту.
- Смотри, в шестидесяти милях на юго-востоке есть озеро, - начал верес, показывая на круглое голубое пятно. - Тут даже названия не написано. Там, наверняка, полно рыбы. Можем пойти туда завтра. От него течет река, Нарга, вроде. Она как раз течет на восток.
- Шестьдесят миль – это два дня пути. Но это ведь южнее, чем нам надо, - заметил Лис, прослеживая пальцем на карте голубую полоску.
- Но вдоль реки и идти будет проще, и еды будет для нас троих навалом, - принялся перечислять кузнец.
- И можно будет, наконец, помыться, - воодушевившись, добавил следопыт.
- Да, и может, там будет неподалеку пресная вода, наши запасы потихоньку тают.
- Это верно, вода не помешала бы, а то рано ещё весь самогон выпивать, - с серьезным видом ляпнул Лис.
- Да иди ты, алкашня, - возмутился Тэнке и толкнул Лиса в плечо.
Тот засмеялся и принялся тыкать картошку.
- Вроде готова. Давай тогда за путешествие сейчас, а потом за рыбу, а между первой и второй будет печеная картошка.
С этими словами Лис выкатил клубни из огня – один поближе к Тэнке, второй к себе, и занес стакан над головой.
- Ох, как бы нам сегодня не заснуть на пару, - заметил Тэнке.
- Ну и что, если заснем, - ответил Лис, – у нас есть Юк, он нас предупредит.
- Я бы не стал так полагаться на собаку.
- Ну, тогда я буду дежурить первым, - решил следопыт.
- Нет, - возразил верес, - я уже спал сегодня, так что я подежурю, а ты отдыхай.
- Я, в отличие от некоторых, долго сопротивляться не намерен, - затянул Лис. Тэнке сверкнул на него глазами, но следопыт понял, что эта злость наигранная, поэтому просто схватил стакан и продолжил. - Давай вот, ещё по глотку и, так уж и быть, я пойду спать.
- Ну, давай за рыбу, - провозгласил Тэнке, поднимая стакан над головой. - Обещаю, что завтра я её для тебя поймаю.
- Ловлю на слове.
Когда всё было съедено и выпито, парни легли на кучу собранных Тэнке листьев и ещё полчаса не могли заснуть, обсуждая звезды, но потом верес услышал, как следопыт тихонько захрапел, и понял, что пора замолкать. Он встал, прошелся вокруг поляны рядом с деревьями, сходил по нужде, проверил дрова, погладил собаку и сел поближе к костру. С одной стороны, его согревала короткая шерстка Юка, с другой - ласковые языки пламени. Было так тепло и уютно, и через пару минут Тэнке понял, что тоже отключается, и почему-то не смог этому противиться.

[Tishco]

***
Лис проснулся от холода. Костер почти догорел, а Тэнке лежал на земле рядом с тлеющими головешками. Вероятно, он уснул случайно. Но где же Юк?
Следопыт забеспокоился за зверя и тихонько позвал его. Пес не откликался. Тогда Лис позвал его громче, и от этого проснулся Тэнке.
- Я заснул, да? – вскочил верес. - Чертова самогонка, – и подошел к Лису.
- Погоди, - остановил его следопыт, - я не могу найти Юка.
Тэнке напрягся и начал изучать поляну. Усиленное зрение хоть и давало преимущество, но всё же не было идеальной заменой кошачьих глаз, поэтому Тэнке пришлось попотеть, чтобы заметить пса.
- Я его вижу, - медленно сказал Тэнке и указал пальцем на другой край поляны.
- Где? – оживился Лис и бросился туда, но Тэнке его удержал.
В лесу стояла практически полная темень и странная тишина. Костер почти догорел. Лис итак ничего не видел дальше своего носа, его зрение, хоть и было острым, но всё же принадлежало человеку, поэтому Тэнке решил спасти костер. Он подкинул пару дров и ворох сухой травы и дунул со всей силы. Огонь вспыхнул быстро, уничтожил траву и медленно осел на дрова. На фоне разгоревшегося костра, Лис, наконец-то, тоже заметил Юка. Тот стоял на другом краю поляны и смотрел в чащу. Только спустя минуту парни осознали, что он не просто так пялится на сосны.
- Он там не один, - начал Лис, отходя к костру.
- Да, - подтвердил Тэнке, - я тоже заметил.
- Хорошо было бы, если это просто олень.
- На оленя, он бы так не рычал, - сделал вывод Тэнке и схватил горящую дубинку.
Лис не последовал его примеру. Лук в его понимании был гораздо надежнее какой-то обгоревшей деревяшки. То, что животные могут испугаться огня, Лис не подумал. Он думал только о том, как бы вытащить из этой передряги Юка и Тэнке, поэтому он снова позвал пса. Тот начал откликаться и пятиться назад к костру, продолжая смотреть в лес.
Тэнке заметил, что Юк шел не один. Он отступал перед кем-то, кто был больше его, и когда пес вышел на центр поляны, парни увидели большого волка, выходящего следом за ним.
Лис сразу схватил стрелу с металлическим наконечником и натянул тетиву, Тэнке поднял свой факел, чтобы была возможность лучше разглядеть всю картину. Справившись с минутным замешательством, Лис продолжил звать Юка. Пес подходил всё ближе к костру и при этом всё громче рычал. В какой-то момент он остановился, вероятно, не хотел подвергать опасности своих кормильцев. Расстояние было ещё приличным, если волк отважился бы на прыжок, то не достал бы до цели. Но для Лиса этого было достаточно. Юк, будто почувствовал, что хозяин собирается стрелять, и резко отпрыгнул в сторону. Тэнке показалось, что прошла всего секунда, и вот волк уже лежит на земле. Стрела попала в шею.
Это однозначно была победа, и она показалось до ужаса легкой. Но обманываться путники не стали – и Лис и Тэнке знали, что волки не часто охотятся по одиночке. Стая должна быть где-то рядом.
Юк подбежал к следопыту и громко залаял. Лис повернулся туда, куда указывал пес, и увидел, как из чащи выходит ещё один волк, на этот раз из-за спины Тэнке. Парни развернулись в сторону опасности. Второй волк был умнее и решил сразу на свет не выходить. Он просто громко рычал, скалился и прятался, перебегая от дерева к дереву.
- Когда выглянет в следующий раз – стреляй, - сказал Тэнке, тронув Лиса за плечо.
- Боюсь промахнуться, - ответил Лис, вглядываясь в чащу.
Тэнке решил немного приблизиться к опасной зоне, чтобы свет от факела помог Лису прицелиться. Только он не рассчитал, что волк тоже решил подойти ближе. Как ни крути, у животного реакция всегда быстрее, инстинкты берут своё, поэтому волк, заметив приближающуюся добычу, уверенно прыгнул на вереса. В полете он полностью попал под освящение костра и под стрелу Лиса, выпущенную точно в легкие. Зверь упал, захлебываясь кровью.
Но Юк не переставал лаять, он вертел головой в разные стороны, как бы показывая, что врагов теперь много.
- Что будет, если стрелы закончатся раньше, чем количество волков? – спросил Лис.
- Я помогу тебе, - ответил Тэнке, перекладывая факел в другую руку. Деревяшка была обгоревшей, и вообще-то жгла кожу, но на это вересу было плевать, ожоги зарастут быстрее разорванных тканей, а таких травм не избежать, если волки доберутся до них.
Минут десять никаких нападений не происходило, парни слышали только несмолкающий лай Юки и усиливающееся рычание волков вокруг поляны. Похоже, собиралась приличная свора. Их окружали.
Тэнке встал спиной к спине Лиса:
- Волки соображают быстро, скорее всего, теперь они нападут с разных сторон одновременно.
- Ну, нас трое, будем надеяться, что этого хватит, - ответил Лис, посмотрев на Тэнке и Юка. Пес мог сослужить хорошую службу. Его храбрость и преданность были заметны за милю. Уже одно это придавало сил.
Парни двигались по кругу, чтобы ничего не упустить. Юк держался рядом и рычал на деревья. Ему-то всё было видно, да и на чужой запах он реагировал довольно бурно.
Вдруг на поляну выскочили одновременно два волка. Оба направлялись в сторону Тэнке, видать поняли, что с Лисом шутки плохи. Следопыт среагировал быстро, поменялся с Тэнке местами и выпустил стрелы, в тот же момент с другой стороны на вереса бросились из чащи ещё двое волков. Они сыграли на отвлекающем маневре, поэтому Лис поздно заметил угрозу, и один из волков всё-таки добрался до вереса. Защищаясь, Тэнке отбросил его назад факелом. Когда волк оказался на безопасном расстоянии от кузнеца, Лис сразу же достал стрелу и добил зверя.
- Ты в порядке.
- Да, всё нормально.
- В лесу оставаться нельзя, - решил следопыт.
- Но и с поляны уходить до восхода нет смысла, - отозвался кузнец, - дальше только дебри, и даже твой быстрый лук не спасет нас, если они нападут сзади.
- Но здесь же засада. Юк до сих пор лает, значит, будут ещё волки.
- Значит, дадим ещё бой, и, если нужно, не один, - решительно высказался Тэнке, тряхнув факелом. Его уверенность передалась Лису, и он снова натянул тетиву.
Волки будто почувствовали, что парни готовы к новой атаке и вышли из-за деревьев. Их было четверо. Лис решил подождать, пока они начнут первыми, и держал стрелу наготове. Как бы то ни было, первым начал Юк. Он бросился на ближайшего к нему волка, тот прыгнул на него и вцепился ему в шею. Они упали вместе и начали кусаться, рычать и кататься по земле. Лис хотел помочь питомцу, но боялся попасть в него стрелой. Остальные волки направили все силы на парней. Лис расстреливал их из лука, а Тэнке по-прежнему отбивался факелом.
Когда враги были повержены, Лис не сразу заметил, что Юка нет на поляне. Перепугавшись за пса, следопыт начал звать его по имени, но тот не откликался.

[Tishco]

- Всё в порядке, он сейчас вернется, не волнуйся, - старался успокоить Лиса Тэнке.
Но тот по-прежнему блуждал глазами по деревьям. Так как поблизости не было волков, лук следопыт опустил и продолжал звать своего друга. Через пару минут он услышал пронзительный вой и бросился в сторону звука. Тэнке пытался остановить его, он говорил, что им нельзя углубляться в лес, нельзя отходить от костра, ведь звери страшатся огня. Но Лис не обращал на него внимания, твердил, что не может бросить Юка в беде, и продолжал двигаться вперед. Тогда верес перестал спорить, схватил сумки и побежал за Лисом.
Вскоре вой раздался снова, но у Тэнке было такое чувство, что они ни на метр не приблизились к источнику звука.
Вдруг Лис споткнулся о какой-то плотный предмет и чуть не упал. Тэнке помог ему подняться и попытался разглядеть, что оказалось перед ними на земле. Это была тушка олененка. Парни дружно выдохнули. Ведь это могло быть тело Юка, тогда всё, ради чего они бросили костер, было напрасно.
Именно в этот момент, когда Лис и Тэнке позволили себе на секунду расслабиться, волки бросились на них со всех сторон разом. Лис успел ранить одного из лука, второй же бросился на него и повалил на землю. На Тэнке кинулись сразу три волка, и одному из них удалось выбить факел рук вереса, разорвав ему одежду на левом предплечье вместе с кожей. Тэнке выхватил нож из ремня на поясе правой рукой и прикончил зверя так быстро, что даже сам того не ожидал, а после поспешил прикрыть рану. Отчасти это было сделано для того, чтобы кровь остановилась быстрее, но главное, было закрыть рану от глаз Лиса. Верес знал, что она заживет раньше положенного срока, поэтому лис не должен был видеть, насколько она глубокая, иначе начались бы вопросы. Времени на раздумье не было, нужно было защищаться. Когда ещё один волк бросился на вереса, тот резко перекинул нож в раненную руку и дал кулаком в нос зверю, чем мгновенно отключил его. Последний нападать не спешил. Они танцевали какое-то время напротив друг друга, перемещались по кругу. В какой-то момент Тэнке оказался рядом с факелом, присел и взял его в правую руку. Перед этим он снова вернул нож в левую, потому что он был однозначно легче обгоревшей дубины, а больная рука хоть и была дееспособной, но не могла поднять большой вес. Пугать волка огнем верес пока не решался - боялся, что сделает неверный выпад ножом из-за накатывающей волны боли. Но тут подоспел Юк и бросился на хищника. Тэнке обрадовался, но решил не терять времени даром, и стал глазами искать Лиса. Он по-прежнему барахтался на земле в обнимку с волком. Подождав немного, Тэнке бросился на волка, когда тот оказался над Лисом, схватил за голову и запрокинул её наверх. Следопыт быстро достал свой кхури и полоснул зверя по шее. Какое-то время Тэнке продолжал держать волка, пока его мышцы полностью не обмякли. Только тогда, скинув тяжелую тушу с Лиса, верес позволил себе выдохнуть. Примерно в это же время Юк издал победный клич. Когда парни повернулись к нему, они увидели, что их пес стоит верхом на волке и держит в пасти кусок шкуры.
- Думаю, на сегодня приключений достаточно, - начал Тэнке, садясь на землю и выравнивая дыхание.
- Юк, - сказал Лис, подходя к своей собаке, - скажи, вот нахрена ты поперся в лес, а?
Пес выплюнул шкуру, гавкнул один раз и пошел к хозяину.
- Как думаешь, в округе ещё есть волки?
- Спроси у своего питомца.
- Отличная идея, - отдышавшись, согласился Лис и, повернувшись к псу, спросил. - Юк, мы всех победили?
Юк снова пролаял один раз. Парни поняли, что на его языке это значило, что в округе всё спокойно.
- Думаю, он сообщил бы нам, если бы рядом был кто-нибудь поопаснее белки.
- Да, это хорошее качество, но вряд ли оно стоило того, чтобы пуститься за твоим зверем в такие дебри, - начал возмущаться Тэнке, вставая и опираясь о ближайшее дерево.
- Да ты что! – заорал Лис, тоже поднимаясь, но держа при этом руку на спине Юка. - Он же теперь член семьи.
- Мы семья, по-твоему, что ли?
- Мы друзья. Вроде прошли и огонь, и воду, и злобных волков, - стал перечислять Лис, вырывая при этом из тушек поверженных врагов стрелы. - Думаю, я заслужил право называть себя твоим другом.
- Заслужил, - смягчился Тэнке. – Но я всё-таки думаю, что в лесу нам не место. Будет куда безопаснее вернуться на нашу поляну и переждать там ночь.
- Согласен, если ты найдешь дорогу обратно.
- А я и не собираюсь искать, пусть наш герой этим занимается, - решил Тэнке, указывая факелом на Юка. - Ты уж попроси его хорошенько.
Лис присел на корточки перед собакой и сказал:
- Юк, веди нас к костру.
Юк гавкнул один раз, лизнул Лиса в щеку и зашагал в сторону костра. Если бы не большие деревья, Тэнке бы сам нашел по дыму дорогу обратно, ну или по своему внутреннему компасу. А если бы Лис так не устал, он бы без труда по следам их шагов дошел до костра, это ведь его работа. Но после схватки, парням было лень напрягаться, и они полностью положились на пса.
Через пару минут они даже начали различать легкий отблеск пламени, который по мере приближения становился всё ярче. Даже на душе от этого становилось теплее, хотя ночь была прохладной. Набегавшиеся и навоевавшиеся, друзья не чувствовали ни холода, ни голода – ничего кроме усталости, но при этом понимали, что никто из них сегодня ночью не сможет заснуть.
Пока бил адреналин, Тэнке не понимал, насколько сильно был ранен. Волк разорвал ему руку, хотя, казалось, что он едва задел вереса. Подойдя к костру, Тэнке заметил на руках Лиса тоже следы когтей. Но они были не такие глубокие. Его рана вызовет подозрения, если заживет одновременно с этими царапинами.
Кровь уже начинала сворачиваться, поэтому прикрыть рану не вызывало труда, но Тэнке понимал, что и ему и Лису сейчас нужны лечебные травы, чтобы не занести заразу и притупить боль.
Когда парни подошли к костру, кузнец сообщил, что недалеко под деревом он видел пару ростков подорожника, он пригодится им для быстрого выздоровления. Лис сначала не хотел отпускать его одного, сетуя, что они только что пережили нападение, но Тэнке уговорил его, сообщив, что берет с собой Юка. Тогда Лис смягчился, дал Тэнке ровно десять минут на собирательство и вольготно устроился у костра. Тот почти догорел, и Тэнке позволил себе задержаться немного, чтобы подкинуть пару бревен и выбрать себе новый факел для прогулки.
Конечно, следопыт беспокоился за друга, поэтому, как только Тэнке удалился, вскочил на ноги и начал метаться по поляне, выдергивая стрелы из поверженных зверей. Но он понимал, что вряд ли поблизости могла оказаться ещё одна стая волков, иначе они бы просто перегрызли друг другу глотки в битве за территорию. Решив, что с Тэнке должно быть всё в порядке, не считая ранений, конечно, Лис принялся за своё любимое дело – строгать древки для стрел.
Тэнке тем временем, действительно пошел искать подорожник. Он точно помнил, что тот рос где-то недалеко, но почему-то сейчас его мысли путались, и ему трудно было сориентироваться. Хорошо, что рядом был Юк – вроде и верный помощник в беде и не болтун – два в одном. При нем можно было проверить рану и не бояться при этом глупых вопросов. Как бы странно это не выглядело, именно Юк помог в итоге Тэнке найти нужное дерево. Хотя это вышло случайно, потому что пес скорее собирался справить там нужду, чем играть во врачевателя. Тэнке отогнал его к соседнему кусту, нарвал необходимое количество травы и поднял рукав рубашки. Хорошо, что это левая рука, ведь верес привык основную работу делать правой. Царапины были глубокие, но до кости, хвала небесам, не доходили, и уже начали затягиваться. Тэнке сначала посыпал руку пеплом от обгоревшей древесины, потом обложил раны листами лечебной травы и всё перевязал. Теперь можно было не переживать, что Лис может неосторожно заметить рану. Конечно, он видел, что на его друга напали, но он не мог вычислить, какой именно был причинен урон. Тэнке может сказать, что у него тоже царапины. Лису надо такую же, кстати, повязку соорудить, чтобы были отступные.
Юк всё это время следил за вересом, и грустными глазами косился на раны.
- Ты ведь не расскажешь хозяину? - сказал ему Тэнке и потрепал здоровой рукой по холке. – Давай не будем его волновать, - добавил верес, поднимаясь с земли.
Юк, как всегда, пролаял один раз и потащил Тэнке за штанину обратно к костру.
Лис опять что-то напевал себе под нос, строгая стрелы. Отмытые металлические наконечники были аккуратно разложены рядом с ним на бревне. Конечно, он же любит, чтобы оружие было чистым.
- Эй, друг! – крикнул Лис, заметив вереса, выходящего из леса. – Смотрю, живой.
Юк, как только увидел следопыта, сразу бросился к нему, и чуть не сшиб того с бревна.
Тэнке улыбнулся и быстрее зашагал к костру. Было приятно осознавать, что у него наконец-то появился кто-то, кого можно было назвать другом. Вот так просто, по-честному, без лицемерия и страха. Ещё никто, кроме отца, конечно, не делал для ущербного вереса ничего подобного, и это было удивительно. Несмотря на то, что за добро по идее люди должны отвечать добром, далеко не все знали это правило. Каким бы странным не был Лис, Тэнке понял, что он всегда позволит ему опереться на своё плечо, а может быть, однажды он даже расскажет ему свою тайну. Но пока ещё не время. Сейчас время помочь другу залечить его раны. Если Юк приводит в порядок душевное состояние Лиса, но Тэнке вполне может позаботиться о физическом.

[Tishco]

Глава 8. Озеро

Несмотря на то, что парни переживали по поводу возможности нового нападения хищников, эта ночь пролетела для них почти что незаметно. Лис травил байки про походы индайцев-охотников, про духов животных, которых те почитали, в надежде, что сравняются с ними по скорости и силе. Некоторые из его соплеменников верили, что, съев сердце медведя, можно вырасти до его размеров. Но это ни разу не прокатывало. Раз в году индайцы устраивали себе праздник животных – разрисовывали грязью лицо, и надевали шкуры. Кто какую надел, тот так и должен вести себя целый день. Буквально. Если на тебе шкура льва, это вовсе не значит, что ты должен важничать и командовать, нет, ты должен медленно ходить, рычать на всех и сражаться за территорию. Сам Лис в этих дикостях участвовал только до шести лет, потом ему всё это надоело.
Больше всего маленькому следопыту нравился костюм сына вождя. Они вместе собирали для него реквизит. Когда охотники приносили дичь, Лис просил отдавать ему перья, чтобы пришить их к рубашке своего друга. Сын вождя всегда изображал орла. Так он и просил называть себя. Его настоящее имя следопыт так и не узнал.
Орел был старше Лиса, поэтому с радостью придумывал для него всякие забавы. Но воображение у этих двоих было развито одинаково сильно, независимо от возраста. Самый классный подарок в своей жизни Лис получил именно на этот праздник животных от Орла – соломенную шляпу с перьями. Они тогда весь день дурачились, всё пытались взлететь, носились среди вигвамов, размахивали руками. Только в этот день можно было корчить из себя кого угодно.
Тэнке этот рассказ понравился больше других. Он вспомнил себя в детстве и удивился тому, что сам он никогда не изображал птиц, хотя сильно хотел летать. Человек ведь не изображает из себя человека. Вот и Тэнке просто воспринимал свою бытность, как должное, он был убежден, что сможет подняться в небо, как и многие до него. Может, он был наказан за свою излишнюю уверенность?
- Иногда я думаю, - вдруг заговорил Лис, садясь ближе к костру, - что жизнь, она вот здесь, прячется в траве, расползается по воздуху, кружит вокруг этих волков. Может, мы зря торопимся жить? Может, нужно больше наслаждаться даже такими моментами. – Он поднял прутик и бросил его Юку. - Сможем ли мы ещё раз пройти этот путь? Спасемся ли в следующий раз от хищников? Я здесь и сейчас, и я кажусь себе наполненным до краев, мне кажется, что у меня есть всё, что я только могу пожелать, - медленно договорил Лис, ложась на спину.
- Кроме крыльев, - грустно заметил Тэнке.
- Да зачем они нужны? – отмахнулся следопыт. - Когда я был ребенком, я мог летать и без них. Моего воображения хватало на то, чтобы представлять себе не только пористые облака, но и новые миры, в которых ни крылья, ни ноги не нужны, в которых само по себе творится волшебство. Я и пошел-то в Астат только за тем, чтобы продлить это чувство. Там знают, как сделать магию видимой, осязаемой. Возможно, мы сможем даже оседлать её с твоими-то навыками в кузнечном деле.
- Я тоже на это надеюсь, - согласился верес и улыбнулся, увидев медленно поднимающееся в небо солнце.

[Tishco]

***
Карта не обманула. Собираясь продолжить путь, парни знали, что до озера шестьдесят миль, но они не думали, что будут идти до него так долго. По пути Тэнке пару раз заставил Лиса поменять повязку. Для этого он постоянно отклонялся от курса в поисках подорожника, а значит, замедлял весь процесс. Отчасти это происходило ещё и потому, что Тэнке было необходимо проверять свои раны, хотя Лис считал, что они могут делать это вместе. Чего было стесняться, если, по словам кузнеца, раны их были одинаковыми? Но почему-то Тэнке было так удобнее, и никакая логика Лиса эту броню упорства пробить не могла.
Мало того, из-за ночных бдений пришлось искать привал, чтобы хотя бы на пару часов погрузиться в сон. К следующей ночи им тоже могли понадобиться силы, ведь до цивилизации ещё далеко, неизвестно, какая напасть их поджидала за деревьями. А днем все опасности казались не такими печальными, солнце оберегало путников, как талисман.
Им удалось найти привал и немного поспать - по часу каждый. Больше всего отдыхал Юк, он спал и во время вахты Тэнке рядом со своим хозяином, и после неё, когда Лис встал на часы.
Помимо прочего желудки путников сводило от голода. Лис пару раз пошутил, что настал черный день, и пора выпивать весь самогон, каждый раз останавливаясь и начиная рыться в сумке в поисках бутылки. На Тэнке эта фраза имела противоположное воздействие – он смотрел угрюмо, потом принимался собирать дрова и искать съедобные травы, а следопыту приказывал выслеживать дичь.
На второй день на обед Лисом была подстрелена чудом залетевшая в чащу утка. Тэнке предположил, что она прилетела с озера, но что могло погнать её так далеко от воды, вересу было неведомо.
Утка отлично пошла с дикой приправой, но Лис не унимался и требовал ухи к вечеру. Тэнке помнил своё обещание, и сдаваться не собирался, ведь он тоже любил рыбу. Поэтому по пути к озеру он постоянно присматривал себе подходящий прут для удочки.
Таким образом, отвлекаясь по поводу и без, к озеру парни подошли только к вечеру второго дня. Солнце ещё не село, но до заката было чуть меньше часа. Пейзаж вышел живописный, и Тэнке представил себе, как красиво будет выглядеть ярко-красный диск, тонущий в этой водной глади на закате. С одной стороны - стеной стоял лес, с другой – озеро. Место было не только приятным для глаза, но и защищенным.
В паре метров от воды стояла ива. Её ветви низко наклонялись к земле, образуя арку. Лис тоже заметил это и побежал к дереву. Радостный, он сообщил, что это даже похоже на их вигвамы, так что они, по его мнению, были почти дома. Для большей наглядности следопыт притащил пару веток с широкими листьями и сделал шалаш. Когда Тэнке захотел прикрыть верхушку, Лис схватил его за руку и принялся объяснять, что верхушка должна быть открытой. Во-первых, в их племени считалось, что так проще с духами общаться, во-вторых, – и это объяснение понравилось кузнецу больше – если они будут разводить костер, то куда будет уходить дым? «Дождя не намечается, - заметил Лис, указав на небо, - так что сооружать себе пещеру нет смысла».
Погода и правда была чудная, поэтому, как только Лис закончил построение жилища и перетащил туда все пожитки, он разделся и бросился в воду. Сначала он попытался уговорить Тэнке искупаться вместе, но понял, что это бесполезно, когда тот заладил, что у него есть миссия – наловить рыбы на уху. Против этого у следопыта аргументов не нашлось, да он и не особо-то хотел их искать, поэтому со спокойной душой отпустил Тэнке на рыбалку. Чтобы своими плесканиями Лис не отпугнул всю рыбу вокруг, Тэнке отошел метров на двести. Сам он решил, что искупается ночью, когда стемнеет.
Удочку в лесу он так и не смог найти, поэтому выкрал у Лиса одну из принесенных им веток для шалаша. Пару раз проверив её на прочность и сделав несколько движений вперед-назад, будто закидывая удочку в воду, Тэнке решил, что ветка вполне пригодная. Закрепив леску, верес вместо обычного крючка прицепил маленькую рыбку с острым закругленным хвостиком, которую он отливал сам. Она была легкая, но прочная. У кузнеца был целый арсенал таких рыбок дома, но с собой он взял всего парочку. Выбрал самые любимые, потому что не знал наверняка, сможет ли он однажды вернуться домой. Да и захочет ли? После всех приключений, которые они уже успели пережить, верес чувствовал удивительное умиротворение.
Вода действовала на него всегда успокаивающе. Вокруг кузнеца роились мошки, но, к счастью, не трогали его, ветер легонько шумел верхушками деревьев, недалеко плескался довольный Лис, а Юк наворачивал вокруг него круги. Присмотревшись, Тэнке заметил, что следопыт нашел себе интересное занятие – кидать палку в воду, чтобы его верный зверь приносил её обратно. Как будто они мало занимались этим на суше. Тэнке улыбнулся, глядя на друга. Как это всё-таки приятно – довериться кому-то и не ждать подвоха. Нужно было потратить кучу времени и сил на то, чтобы перестать ненавидеть людей и вересов. А для того, чтобы начать доверять какому-то парню из южных лесов, потребовалась всего неделя. Конечно, если бы не самопожертвование и открытость Лиса, Тэнке просто продолжал бы воспринимать его, как попутчика. Но ведь они уже связаны тем, что не раз спасали друг другу шкуры, не прося ничего взамен, кроме дружеского участия.
Вспомнив о том, что лисы не очень-то любят воду, кузнец ухмыльнулся, подумав, что следопыт полная противоположность этому животному. Он плескался уже более двадцати минут. Может, он любит рыбу потому, что тоже предпочитает полжизни провести в воде? Разве он похож на лесное животное? Хотя лес следопыт любил также страстно. Наверное, имя это подходило ему лишь потому, что он без труда мог выследить добычу, и прищур глаз хитрющий. А ещё добрый.
В это время леска начала натягиваться. Тэнке аккуратно стал закручивать её обратно, чтобы не спугнуть добычу. Тянуть по воде было просто, вес не так ощущался, но упорство рыбы бросалось в глаза. Когда, наконец, через несколько минут Тэнке достал свою жертву из воды, он удивился её размерам – рыба весила килограммов шесть, может, даже все семь. Для того, чтобы прокормить двух взрослых мужчин, этого вполне было достаточно, но кузнец решил, что нужно поймать ещё одну для Юка. И она вполне могла бы быть поменьше.
Последующие пятнадцать минут Тэнке провел в ожидании новой добычи. За это время озеро уже поглотило половину солнечного диска, и закат казался волшебным разноцветным кустом, раскидавшим свои огромные ветви по водоему. Кузнец заметил, что Лис уже закончил со своими водными процедурами и начал заниматься костром. Когда Тэнке вспомнил, что следопыт хотел именно суп, то решил, что такой огромной рыбы вполне должно хватить и для пса. К тому же он устал сидеть в одиночестве, скрючившись над веткой. Поэтому он решил не терять зря времени на ловлю, а поискать новые травы для ухи. Он помнил, что в сумке осталась пара картофелин, но хотелось добавить в бульон чего-нибудь ещё, чтобы он не казался пустым.

[Tishco]

Кузнец решил пройтись немного вдоль озера так, чтобы не терять огонь из виду. И самому безопаснее, и, если с друзьями что-нибудь случится, чтобы побыстрее прийти им на помощь. Он не ожидал найти чего-нибудь сытного, скорее просто надеялся на петрушку и укроп, но по дороге ему встретилась даже морковь. Она была совсем маленькая, видать семена случайно сюда попали, им не хватало света, никто их не обрабатывал, но в суп они сгодились бы вполне. Чуть дальше Тэнке напоролся на дикий редис. Он никогда не добавлял его в рыбные супы, но поварская интуиция подсказывала ему, что попробовать можно. Набрав парочку редисок, морковок и дикой петрушки, удовлетворенный результатом верес отправился обратно к озеру. Там он подобрал рыбу и побрел на стоянку.
Лис уже не только развел костер, но и прокипятил воду для ухи. То, что он бесцеремонно залез в чужую сумку, почему-то не побеспокоило Тэнке. Может, потому что он знал, что, если бы он позволил себе такое хамство, Лис и не подумал бы осудить его. Наверное, наглость – это тоже признак дружбы.
Юк первым почуял удачный улов и, налетев на вереса, чуть не сбил его с ног, пытаясь ухватить рыбину за хвост. Лис не сразу разглядел размеры добычи, подумав, что Тэнке тащит с собой какой-то мешок. Улов, по мнению следопыта, должен был быть в нем. Когда же он понял, что этот мешок и есть рыба, то он даже замер над кастрюлей с открытым ртом.
- Отомри, - сказал Тэнке, подойдя к костру и бросив рыбу на деревянный брусок. Верес слегка улыбнулся, поняв, что произвел впечатление, и тут же живо представил, как бы повел себя Лис, умудрись он совершить такой подвиг. Наверняка, прыгал бы, как обезьяна, вокруг своей добычи, и бил в грудь, гордясь собой. Он бы неделю говорил об этом, а может, и того дольше. Прожужжал бы кузнецу все уши, это точно.
Тэнке достал нож и начал чистить добычу. Лис отмер и медленно подошел к кузнецу. Сначала он молча разглядывал неведомую рыбину, а потом заорал, хватая кузнеца за плечи, так что Тэнке чуть не подпрыгнул на месте от неожиданности:
- Да ты везунчик! Как ты это сделал?
- Место отличное, - ответил Тэнке, придя в себя и продолжив соскребать чешую, - могу поспорить, что если я отправлю тебя посидеть полчаса с удочкой, то ты поймаешь больше.
- Почему-то мне кажется, что я не смогу, - решил Лис и потянулся к рыбе.
- Руки прочь, пока я готовлю, - замахнулся с ножом Тэнке. – Неужели ты не можешь немного подождать.
- Да ладно, разделанная она уже не будет такая интересная. Хочется потрогать большую рыбину. Не ломайся.
- На вот, - Тэнке отрезал хвост рыбины и отдал его Лису, - угости Юка, не знаю, будет ли пес уху хлебать. А хвост погрызть, я думаю, он будет рад. Мне как-то даже стыдно за тебя. Посмотри на своего питомца, он и то не так рвется к улову, как ты.
- Ты его уже спугнул. К тому же он просто не понимает, какая это удача. Для него это просто еда, ему всё равно, какого она размера, главное, чтобы влезла. Вряд ли он думает о том, что такая рыба – большая редкость. Как леска её вообще выдержала?
- Возможно для этого озера рыбы таких размеров в порядке вещей. Может, это вообще ещё малёк, - предположил верес. – Я специально взял с собой леску покрепче, а то мало ли для чего она могла бы нам пригодиться.
- Ага, шею, например, кому-нибудь перерезать, - бросил Лис, отходя обратно к костру.
- Нет, я не настолько кровожаден. Я бы предложил скорее пустить её тебе на тетиву.
- Находчивый, - следопыт добавил соли в котел. - У меня всегда с собой своя есть, но за предложение спасибо. Когда ты уже управишься?
- Ты бы картошку почистил пока, и ещё я нашел морковь и редис. Думаю, их можно просто промыть хорошенько.
- Ну да, - скептически отозвался Лис, перебирая на земле найденные овощи, - их размеры меня точно не впечатлили.
- Где-то находишь, где-то теряешь.
- Если бы у меня был выбор, я бы всё же предпочел огромную рыбу, а не морковку во весь мой рост. Меня бы это, конечно, удивило, но уж точно не так обрадовало бы. И мне кажется, что Юк со мной согласен.
Пес оторвался от поедания рыбьего хвоста и гавкнул на Лиса.
Дальше процесс уже пошел в тишине. Парни поняли, что были слишком голодны – от рыбы, овощей и трав шел такой аромат, что казалось, они смогут открыть рты только для того, чтобы влить туда уху, и уж никак не для разговоров.
Когда всё было разлито по мискам, Тэнке достал последние лепешки и подумал, что ему будет их не хватать, несмотря на то, что они ему уже изрядно надоели.
Уха получилась наваристой и густой, с таким количеством рыбы, что казалась рыбной кашей, а не супом. Впрочем, обоих парней это вполне устраивало, так как по рыбе они успели соскучиться. Лис догадался прокипятить озерную воду, а Тэнке добавил парочку листов мелисы, которые он нашел недалеко от их ивы, и получился неплохой напиток. На следующий день они планировали поискать где-нибудь источник, чтобы уже наверняка наполнить свои опустошенные запасы чистой воды. Снова тратить время на кипячение не хотелось.